中國和日本是一衣帶水的鄰邦。建國以來，外公和總理一貫重視中日關係，制定「以民促官」的方針，親自指導中日之間大量的民間外交活動。到了1972年，雙方在經濟、貿易、文化等方面都有一定水準的交往，為兩國實現邦交正常化奠定了堅實的基礎。中美關係的打開，給日本朝野極大震動，剛剛上任的田中首相決心在其任期內實現中日關係的突破。

　　9月25日，日本首相乘坐的專機抵達北京。在當天的歡迎宴會上，田中首相致辭，其中有這樣一段：「遺憾的是過去幾十年之間，日中關係經歷了不幸的過程。其間，我國給中國國民添了很大的麻煩，我對此再次表示深切的反省之意。」

　　次日的《人民日報》刊登了中日兩國政府首腦的講話。「添麻煩」一說引起風波。的確，「麻煩」這個詞在漢語裡意思很輕。據《周恩來的晚年歲月》記載：周總理會談時向田中首相指出：「添了很大的麻煩」這一句話，引起了中國人民強烈的反感。對此，田中首相表示，對不合適的表述可以改。他解釋說：可能是日文和中文的表述不一樣。從日文來說，「添麻煩」是誠心誠意地表示謝罪之意，而且包含著保證以後不再重犯，請求原諒的意思。

　　此後，中日雙方舉行三輪首腦會談，意見逐步達成一致。9月27日，外公會見田中角榮首相，談話的氣氛輕鬆而活躍。《毛澤東傳（1949-1976）》記載了會見的情形——

　　會見開始不久，外公問田中首相：那個「添麻煩」的問題怎麼解決了？

　　田中首相答道：「我們準備按中國的習慣來改。」

　　「添麻煩」問題的解決，預示著中日邦交正常化談判即將順利成功，為此外公也很高興。他說：「中日有兩千多年的來往。歷史記載中，第一次見於中國歷史的是後漢嘛。」

　　田中首相說：「我這次也到美國和尼克森總統進行了會談。美國也承認日本來訪中國是符合世界潮流的必然發展趨勢的……只要雙方不玩外交手段，誠心誠意地進行談判，一定可以取得圓滿的結果。」

　　外公表示同意，他說：「現在彼此都有這個需要，這也是尼克森總統跟我講的。」於是，外公又談起年初會見尼克森時的情形。他說：我對尼克森說，你競選的時候，我投了你一票，你還不知道啊。這回我們也投了你[編注：即田中角榮]的票啊。正如你講的，你這個自民党主力不來，那怎麼能解決中日複交問題呢?會見即將結束時，外公還向田中首相贈送了自己的藏書——《楚辭集注》和懷素草書字帖，日本客人驚喜不已。

　　9月29日，周恩來總理和田中首相在《中日聯合聲明》上簽字，宣佈結束中日兩國之間迄今為止的不正常狀態，兩國從即日起實現邦交正常化。與中美從1972年峰會到1979年建交用了7年時間相比，中日複交直截了當，可謂「一步到位」。至於改變「添麻煩」的說法，在雙方最後達成的《中日聯合聲明》中是這樣表述的：「日本方面痛感日本國過去由於戰爭給中國人民造成重大損害責任，表示深刻的反省。」