茂陵秋(34)_高陽

三四

　　「今天一早，我已經派舍間的護院，回蘇州送信去了。等回信來了才知道。」

　　「是的。應該請示堂上。」曹頫說道：「你就在這裏吃飯吧！吃完了到老太太屋裏坐坐。」

　　「是！」

　　於是看畫、飲酒、閒談；到得席散，已是正午時分了。

　　到得曹太夫人院子裏，靜悄悄地聲息不聞；踏上台階，恰好遇見錦兒掀簾而出，一照了面，兩個人都站住了腳。

　　「老太太呢？不在屋子裏。」

　　「不！在鬥紙牌。」

　　「怪不得這麼靜。」李鼎問道：「是哪些搭子？」

　　「老太太，太太；還有後街上請來的兩位本家太太，老搭子。」

　　李鼎心中一動，「那我就不進去，省得攪了局。」他又問：「你們奶奶呢？」

　　「在屋子裏躺著呢！」

　　這個時候震二奶奶何能閒得如此？李鼎不覺關切，「怎樣？」他問：「是身子不爽？」

　　「還不是──，」錦兒遲疑了好一會，終於還是說了出來，「讓震二爺氣的！」

　　「怎麼？」

　　錦兒欲言又止；倒不是不願細談，而是覺得這樣站在走廊上喝西北風聊天，旁人見了會詫異，因而躊躇。

　　李鼎不知她為何有此態度？只覺得作為慰問，也是可以跟震二奶奶見面的一個藉口；便即說道：「我看看她去！你們二爺有什麼不對，我來勸他。」

　　這倒解消了錦兒的一個難題。料想震二奶奶對他素有好感，就貿然帶領了去，也不致於見責；便即點點頭說：「那就請吧！」

　　曹震夫婦單獨住一個院子，五楹精舍，後面西首添建了兩間廂房，跟正屋打通，聯成一氣，形如曲尺；東北兩面是圍牆，如果川堂的屏門一閉，那兩間廂房便極隱密，再也不怕有人窺探。這原是震二奶奶避囂的一法；久而久之成了例規，穿堂的屏門，雖設常關，那兩間廂房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知這兩間廂房是什麼樣子的很多。

　　這時震二奶奶已經起身，親自撥旺了一盆火，聽錦兒來報，李鼎來了，急忙迎了出來，一到前房，陡覺寒氣侵襲，便毫不思索地說：「裏面坐吧！裏面暖和。」

　　一進入裏屋，李鼎的感覺，就像突然之間到了一個從未經歷過的陌生地方，溫暖如春，不在話下；一屋子似蘭似麝，不可名狀的香味，不知來自何處？以致不自覺地用鼻子使勁嗅了兩下。

　　「怎麼？味兒很大是不是？」震二奶奶問，似乎略感詫異地。

　　「莫非你自己就沒有聞見？」

　　「不是沒有聞見，大概是聞慣了不覺得。」

　　「那可真是『如入芝蘭之室』了！」李鼎笑著說了這一句；一時興到，不暇思索地問：「我替你寫個橫匾，就用這四個字；表姊，你看好不好？」

　　「不好！」震二奶奶搖搖頭，「什麼芝啊，蘭啊的，俗氣！」

　　「這話也是。這四個字太顯露，失之於淺。得另外想。」

　　看他興致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便順口附和：「好啊，想兩個什麼字？」一面說；一面親自替他斟了一盞茶來，然後喊道：「錦兒，你倒是來跟我回話呀！」

　　進來的是另一個丫頭，補繡春的缺的如意，「老太太留兩位本家太太吃飯，點了兩樣點心：蝦仁爛麵餅；核桃盒子。」她說：「錦兒到小廚房督工去了；我去叫她回來。」

　　震二奶奶要錦兒來回的話，即是請示曹老太太，要不要留客吃飯？如今聽如意所說，便是有了回話；而且看她要陪李鼎，已經替她安排好了，便點點頭說：「我知道了，不必叫她。」

　　「錦兒還留下話，叫我到時候問奶奶，鼎大爺如果沒事，是不是該留鼎大爺在這兒吃飯？」

　　震二奶奶不即答話，轉臉問李鼎：「你聽見了？」

　　「聽見了。」

　　這表示他晚上並無約會，如果主人相留，便當接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己卻須考慮。

　　要考慮的是曹老太太吃飯，總由她親自照料，尤其是有客在，更當盡她侄孫媳婦的禮節。這一來便無法回來作主人。事在兩難，頗費躊躇。

　　曹李兩家的規矩差不多；李鼎自然能夠想像得到她的難處。當即說道：「我只坐一會兒好了。回頭老太太請客，你得去招呼；不必客氣了。」

　　「倒不是客氣，我也很想跟表叔談談。」震二奶奶心想，只要他諒解就好辦了，「這樣吧，我把時候錯開，老太太那裏早點開飯，我去打個照面，敷衍一陣子就回來。表叔稍為晚一點吃好不好？」

　　「怎麼不好，」

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