狀元娘子(76)_高陽

七六

　　「照說該退回去。不過，」洪太太問道，「以前的該怎麼說呢？」

　　「以前是以前，現在是現在。現在有潘老二接濟，再收這二十兩，道理上就說不過去了。」

　　「這話也不錯。不過要跟她說明白，不然會起誤會。」洪太太又說：「前兩次都是四十兩，這次只寄二十兩。看起來，她的境況恐怕也不見得好！」

　　「那就更應該退還給她。」洪鈞答說：「我馬上寫信。」

　　信中很委婉地解釋了退銀的原因，也很含蓄地問起藹如的近況。信不長而情意重，最後特別提到，希望很快地得到藹如的回信。

　　＊＊＊

　　藹如的回信久久不至，而有關山東的消息，卻不斷可以聽到。是很令人擔心的壞消息：東捻回竄山東，將運河的長牆衝破了。

　　原來洪楊甫平，捻軍繼起，分為東捻、西捻兩大股，竄擾河南、山東、湖北、陝西各地。朝廷先調曾國藩專責剿捻，畀予的頭銜是「欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省軍務」。接著又起用曾國荃為湖北巡撫，仍舊希望他們兄弟協力，能如平洪楊一般，克奏平捻的全功。

　　曾國藩拜此重命，大非所願。而朝廷期望他在短時期內，就能成功，更是奢望。他的打仗，本來就講究「先求穩當，次求變化」；看捻軍飄忽往來，一日千里，以僧王所帶的黑龍江馬隊之矯捷，尚且疲於奔命，最後僧王竟致中伏陣亡，便越發相信「以靜制動」的道理，決定先求不敗，再圖進取。

　　他的方略是師明末楊嗣昌打張獻忠「四柱八鎮」之法的遺意，以河南的周家口、山東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為「四柱」，稱為「老營」，各駐重兵，多儲糧械，用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波，以及湘軍的劉松山與易開俊，各當一面。一處有急，三處往援，首尾呼應，以逸待勞，果然將捻軍狼奔豕突的活動範圍，漸漸縮小了。

　　不久，又沿山東境內的運河兩岸，築起一道長牆，限制捻軍不得東進。這些部署，很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來，要想肅清敵氛，卻還得好些日子。朝廷急於求功，嫌曾國藩的行動太緩；同時指揮淮軍亦很吃力，因而決定將曾國藩、李鴻章師弟來個對調，李鴻章負剿捻全責，曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。

　　曾國藩設老營、築運牆，以靜制動的計策，原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖有異動，戰略並無變化。而東捻自這年二月間，徘徊在曹州、徐州一帶，想趁機會渡運河而東。歷時兩月有餘，積眾十萬以上，淮軍狠狠打了幾仗，卻總是打不退東捻。不幸地，這年大旱，運河水淺，涉足可渡；東捻終於在五月十二日，由鄆城突破運牆，干擾東平府一帶。

　　這一下，京裏有清議之責的朝士，大起議論，說是沿河築牆制敵，形同兒戲。可是李鴻章不為浮議所動，將計就計，想了一條「倒守運河」的策略——原來是拒捻於運河以西，現在是拒捻於運河以東，打算步步進逼，將捻軍驅入東海。

　　於是捻軍只好東進，登州、蓬萊一帶，大受干擾。洪鈞得知這些消息，大為著急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望著迢迢銀漢，不知藹如全家，安危如何？

　　＊＊＊

　　這樣一直到了七月底，得到一個確實的消息，捻軍由登萊反撲，李鴻章設於膠萊河的防線崩潰，東捻沿海南下，直撲江蘇海州一帶。

　　「煙台不要緊了！」洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。

　　「那麼，」洪太太問道，「你煙台還去不去呢？」

　　原定中秋之後，復回煙台。如果照舊踐約，便得趕緊動身，由上海搭海輪北上。洪鈞對於這件事，躊躇不決已經好久了，到此刻仍然莫衷一是。

　　「只怕去不成了。」他說：「煙台也不知是什麼樣子？一直沒有信來，不知是怎麼回事？」

　　他心裏在想潘司事的婚期，也許已經更改；倘未更改，應該有喜帖來。如今沒有一個確實的消息，自宜慎重。但錯過了這個相聚的機會，又未免可惜。

　　「我實在很想去。」洪鈞又說：「一去見了面，當然要談我會試的事。他能替我湊多少錢，說不定當時就給了我。不然，也一定有句確實的話，就可以放心了。」

　　「說了半天，你到底去還是不去呢？」

　　「你得替我拿個主意看。」

　　「我看，」洪太太很吃力地說：「去一趟也好。」

　　「好！那就去一趟。」

　　就在作了這個決定的第二天，藹如的信來了。拆開一看，洪鈞倒抽一口冷氣，頹然倒在椅子上，心亂如麻，好半天作聲不得。

　　洪太太走來一見，大驚失色，「怎麼？」她問，「你的臉色好難看！是不是發痧？」

　　「不是！」洪鈞有氣無力地答說，「事情壞了。」

　　「什麼事？」

　　「煙台喜酒吃不成了。」

　　「怎麼呢？」

　　「新娘子死了！」洪鈞將信重重一甩，「急症不救。」

　　洪太太亦覺惻然，不過她對霞初毫無印象，自然不會像洪鈞那樣難過。她關心的是潘司事。

　　「新郎官呢？」

　　「糟就糟糕在這裏。」洪鈞頓著足說：「新郎官失蹤了！」

　　洪太太這一驚非同小可，臉色白裏發青，比她丈夫更難看。因為潘司事已是洪家一家希望之所寄，這個靠山一倒，關係太重大了。

　　「怎麼會？」她急急問說，「怎麼失蹤的？」

　　「信上說得不詳細。說是小潘押了一批貨趁早到濟南，中途遇著突圍的捻子，拿他們衝散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！」

　　洪太太像癱瘓了一樣，連路都走不動，只扶著椅背喘氣。見此光景，洪鈞越發心如刀絞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否則，一家就沒有人能撐得住了。

　　「你不要急！」他極力裝出起勁的語氣，「我原來就沒有完全指望他。好在時候還早，慢慢想法子，也還來得及！」

　　「那裏還早，轉眼就是八月半；一到年下，家家要錢用，想借更難了。」

　　「我有辦法！」洪鈞拍拍她的背，「你要挺得住！你主內，我主外，一定可以安排妥當。最要緊的是，這件事不必讓娘知道。」

　　洪太太點點頭，用失神的眼色望著他問：「你有什麼辦法？」

　　「我明天去打聽打聽消息。或者，」洪鈞突然下了決心，「我到煙台去一趟。」

　　洪太太不作聲，扶著牆壁，慢慢走向窗前；仰臉望著窗外，西下的餘暉斜照，照出她一張蠟黃的臉，兩滴明亮的淚珠。

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