時間足夠你愛(67)_海萊因

六七

　　——我剪斷了他們的臍帶，密涅娃。我想他們壓根兒沒想過他們其實是在和我打交道。我沒有欺騙他們，也沒有幫助他們；那個分期付款的銷售合同只是包括了我為那個破地方付的錢、我和店主討價還價所花的時間、法律和公證費、付給那個假代理人的錢、以及銀行向我收的利息——比他們能貸到的至少便宜了兩個百分點。但是，沒有施捨，一點也沒有——我沒掙錢，也沒損失什麼，只是為花了我一天的時間而收了點費。

　　事實證明，麗塔的手很緊，簡直像只鐵公雞。我想她在第一個月裡就實現了盈虧平衡，儘管他們在這期間還關了幾天門，打掃衛生和裝修。她當然沒有忘記支付第一個月的貸款，後面也沒有忘記。有沒有忘記過？親愛的，他們只用三年時間就還清了為期五年的貸款。

　　這並不很讓人驚訝。噢，如果他倆中間有人長時間生病的話，生活可能會變得很艱難。但是他們很健康，而且又年輕。他們一周工作七天，直到他們完全自由，沒有了債務。喬當廚師，麗塔負責收錢、朝客人微笑，還忙著櫃檯上的一些事。J.A.在蹣跚學步之前，一直待在他媽媽胳膊上挎的一隻籃子裡。

　　在我和勞拉結婚、離開新卡納維拉去做一名農場主之前，我經常到他們的小飯店去。但也不是很頻繁，因為麗塔總是不讓我付錢。這樣做也沒什麼不合適的，挺起脊樑做人就應該這樣；他們以前吃過我的飯，現在我吃他們的。以我通常只是喝杯咖啡，看看我的教子，同時也看看他們過得怎麼樣。我從不干涉他們的事。喬，是個好廚師，廚藝還在不斷提高。大家都在傳，如果想吃到美味的食物，就到伊斯特拉廚房去吧。口口相傳是最好的廣告；人們常常因為「發現」了這樣的美食而自鳴得意。

　　人們，尤其是男人，並不介意年輕漂亮、站在錢匣子旁的伊斯特拉胳膊上還挎著個孩子。如果找錢的時候正趕上她在給孩子餵奶——起初這種情況經常出現——花多點錢吃頓飯也值了。

　　不久J.A.就不再吃奶了，但在他大約兩歲的時候，他的位置被一個小妹妹取代了，利比·龍。我沒有給她接生，她的紅頭髮也和我沒有關係。喬長著一頭金髮，我推測這是隱性基因的緣故——我估計麗塔根本沒有時間紅杏出牆。利比最能吸引大家多出些小費了，所以我認為她也為父母提前還貸出了力。

　　幾年以後，伊斯特拉廚房搬到了金融中心的住宅區，規模也大了，麗塔還雇了一個女招待，當然也是個美人——

　　（省略部分內容）

　　——梅森·龍很豪華，它的一個角落裡有一家名為「伊斯特拉廚房」的咖啡館。伊斯特拉既是咖啡館的女主人，也是整座飯店的女主人。臉上掛著微笑，穿著剪裁合身的衣服，顯示出她那完美的身材。對於常客她直呼其名，隨時詢問新客人的姓名，記在心裡。喬有三個大廚和一些幫工，這些人都必須達到他的高標準要求，否則他就會炒他們的魷魚。

　　在他們開梅森·龍之前發生了一些事，表明他們比我想像的要精明許多——至少他們記住了我說的話，後來又琢磨出了其中的含義。你別忘了，在我買下他們的時候，他們愚昧無知，連堆沙子都不會。至於說錢，我想他們倆連碰都沒有碰過。

　　我收到律師寄來的一封信，裡面是一張銀行匯票，還附上了一份財務帳目：兩段路程的路費，布萊斯德到瓦爾哈拉再到蘭德弗，第二段路是根據星際移民有限公司（新卡納維拉）的收費標準計算的，第一段路程假設和第二段路程收費一樣；從出售貨物所獲得的款項中分得的錢；根據購買力平價假設而估計出的貨幣兌換率，把五千布萊森換算為元的數額，詳見附件；把上面的數目加起來；按照每年的無抵押貸款商業利率計算的複利利息，每半年計算一次，共十三年——總數目就是匯票上的金額，我記不太清除了，密涅娃，不過即使我能把數目換算成塞昆德斯克朗也沒什麼意義。這是一筆數目不小的錢。

　　文件裡沒有提到麗塔或是喬，是由律師簽署的。所以我給他打了電話。

　　律師顯得一本正經，但我並不在意，因為我自己當時也是律師，雖然我並不代理案子。他能說的只是他在為一名不願意透露姓名的客戶服務。

　　我對他說了一大通法律術語，他這才松了口。客戶告訴他，如果我不接受這筆錢的話，他要這麼處理：把錢捐贈給一個指定的基金會，在辦完這一切以後通知我。但他拒絕告訴我是哪家基金會。

　　我沒有再問下去。我給伊斯特拉廚房打了個電話。麗塔接的電話，然後接入了圖像信號。她燦爛地笑著說：「亞倫！我們很久都沒有見到你了。」

　　我附和著，然後說，在我沒有看著他們的時候，他們愚蠢的腦袋顯然出了點問題。「我這裡收到一張律師發來的匯票，還有一大堆垃圾文件。如果我能夠到你，我要用板子打你的屁股。最好讓我和喬談談。」

　　她開心地笑著，告訴我說很歡迎我用板子拍她，我過會兒可以和喬說話，他現在正在鎖門。然後她收起笑容，表情很鄭重，很有自尊，「亞倫，我們最最親愛的老朋友，那個匯票並不荒唐可笑。有些債是沒辦法還的，很多年前你就這樣告訴過我們。但金錢債是能償還的。這正是我們做的，那個數目是我們盡可能準確計算的結果。」

　　我說：「該死的，你這個愚蠢的小婦人，你們兩個人一分錢也不欠我的！」——或者其他能夠達到相同效果的話。

　　她回答道：「亞倫，我們最親愛的主人——」

　　聽到「主人」這個詞後，我一直忍著的怒火爆發了，密涅娃。我用的語言絕對能把死人給罵活了。

　　她等著我的怒火慢慢平息下來，然後輕柔地說：「在你讓我們償還這些債務、給我們真正的自由之身以前，你就是我們的——船長。」

　　親愛的，聽到這話，我突然冷靜下來。

　　她接著說：「但即使在那以後，你在我心中仍然是我們的主人，船長。我知道，在喬的心裡也是這樣。儘管你教我們要挺胸抬頭、自豪地做人，儘管……都是因為你，我們的孩子、以及我們以後生的孩子永遠不會知道我們過去從來沒有擁有過自由……和驕傲。」

　　我說：「親愛的，你讓我的眼淚都快掉下來了。」

　　她說：「不，不！我們的船長從來不會哭。」

　　我說：「你知道什麼，小婦人。我是哭過的。但是是在我的艙室裡——鎖著門。親愛的，我不和你爭了。如果這樣做能讓你們兩個孩子感到獲得了自由，那麼我接受。但是只要本錢，不要利息。借給朋友錢不應該收利息。」

　　「我們的關係比朋友密切，也比朋友疏遠，船長。借款的利息總是要還的——你教過我們。當我還只是一個剛剛被解放的無知奴隸的時候，我就知道這一點。約瑟夫也知道。我想付利息，先生，儘管你反對。」

　　我試圖轉移話題。「如果我拒絕接受你們的好意，哪個該死的基金會能得到這些捐款？」

　　她猶豫了一下，說：「我們想讓你來決定，亞倫。但我們想，可能會捐給太空人孤兒院。也許是哈裡曼紀念避難所。」

　　「你們兩個都瘋了。那個基金會的錢都快漫出來了，這我知道。如果我明天到城裡去的話，你們能不能把那個害人的陷阱關上一天？或者是在尼爾斯日那一天？」

　　「哪天都行，關幾天都可以，親愛的亞倫。」——然後我說我會打電話給他們。

　　密涅娃，我需要時間想一想。喬那裡沒有問題，他從來不會成為麻煩。但是麗塔很固執。我已經讓步了；可她一點都不讓。十三年前，他們手頭只有幾千元，掙扎在生存線的邊緣，而現在他們還有三個孩子要撫養。對他們來說，這筆錢的數目太大了，這主要是因為利息的原因。

　　複利真是殺人不見血。她說他們欠我的數額——就是那張匯票上的數——利息是本金的兩倍半……而且即便是本金本身，我也不知道他們是怎麼省下來的。只要我能讓她同意只還本金、不還利息，他們會省下一大筆錢，用於再投資。但如果只讓他們把數目較小的本金捐給孤兒太空人、或是太空人的孤兒、或是憤怒的小貓的話，他們還能感到自豪嗎？我完全明白，在他們眼裡，這是一筆什麼樣的交易。這本來就是我親自教給他們的，難道不是嗎？自尊心的事我太明白了。以前打牌的時候，我曾經因為切沒切牌和其他人發生爭執，最後憤然甩下一大筆錢，是這張匯票上錢數的十倍，揚長而去——當晚只好在墓地睡覺。

　　她那個邪門歪道的可愛腦瓜是不是想用這一招來報復我，因為我在十四年前的那個晚上把她從我床上拽下來？如果我提出接受本金，然後讓她用自己的方式來「支付利息」的話，她會怎麼做？哼，沒等你說出「避孕套」這三個字，她說不定已經躺下了。

　　這不能解決問題。

學達書庫(xuoda.com)