巨人的隕落(151)_肯·福萊特

一五一

　　「這就是問題所在。我們借錢。」

　　「可是，戰爭已經持續了兩年多。我們就得借……接近四百億英鎊！」

　　「差不多吧。這是二十五年的正常開銷。」

　　「我們拿什麼還債呢？」

　　「這些錢我們永遠也還不上。如果政府試圖通過徵稅來償還債務，無疑會引發一場革命。」

　　「然後會怎麼樣呢？」

　　「如果我們輸了這場戰爭，我們的債權人——主要是美國，就會破產。如果我們打贏戰爭，就會迫使德國替我們償還債務。這就是所謂的『戰爭賠款』。」

　　「那德國人怎麼活呢？」

　　「他們會挨餓而死。不過沒人在乎戰敗者是死是活。再說，1871年德國對法國也這樣幹過。」他站了起來，把杯子放進洗碗池，「這下你就明白他們為什麼不去跟德國講和了。否則，誰來付賬呢？」

　　艾瑟爾聽得目瞪口呆。「所以，我們源源不斷送那些年輕人上戰場冒生命危險，就因為我們付不起賬單。可憐的比利。這個世界簡直充滿了罪惡。」

　　「但我們要改變這一切。」

　　但願如此，艾瑟爾想。伯尼認為應該來一場革命。她讀過法國大革命的歷史，知道這種劇烈變革往往不會帶來人們期待的結果。不過，她仍然希望勞埃德能過上好日子。

　　兩人靜靜坐了一會兒。隨後伯尼站起來，走向門口，好像打算離開，但又改變了主意：「昨晚那個演講者挺吸引人的。」

　　「是啊。」她說。

　　「那人也聰明。」

　　「嗯，是挺聰明的。」

　　伯尼又坐下了：「艾瑟爾……兩年前你跟我說過，你只想要友誼，不是愛情。」

　　「我很抱歉傷害了你的感情。」

　　「用不著抱歉。我們的友誼是我經歷的最美好的事情。」

　　「我也很喜歡這樣。」

　　「你說我會很快忘記情情愛愛，變成朋友。但你錯了。」他在椅子上俯身向前，「我越是瞭解你就越愛你。」

　　艾瑟爾看得出他眼中的渴望，很為自己無法回應這種感情而難過。「我也很喜歡你，」她說，「但不是以這種方式。」

　　「有什麼必要保持單身呢？我們兩個都喜歡對方，在一起多好啊！我們有共同的理想，共同的生活目標，相似的看法——我們就應該在一起。」

　　「對婚姻來說，只有這些是不夠的。」

　　「我知道。我渴望把你摟在我的懷裡。」他動了動胳膊，好像要向她伸過來似的，但她蹺起腿，往椅子另一邊挪了挪。他縮回手，和藹的表情化作一絲苦笑：「我不是你見過的最英俊的男人。但我相信沒人像我這樣愛你。」

　　他這話不錯，她悲哀地想。不少男人曾對她想入非非，其中一個還勾引過她，但沒有任何一個像伯尼這樣表現得如此耐心，如此投入。如果她嫁給他，她敢肯定婚姻會一直持續下去。而她的內心深處也在渴望著這一切。

　　伯尼察覺到她在猶豫，便說：「嫁給我吧，艾瑟爾。我愛你。我會一輩子讓你快快樂樂的。這就是我的全部願望。」

　　難道她真的需要一個男人嗎？她的日子並非不開心。勞埃德為她帶來源源不斷的快樂，他蹣跚而行，咿呀學語，還有他那無限的好奇心。有了他，她已經滿足了。

　　伯尼說：「小勞埃德也需要一個父親。」

　　這話讓她頓感內疚。伯尼正時不時地扮演著這個角色。她會為了勞埃德而嫁給他嗎？現在讓孩子改口叫「爸爸」還不算晚。

　　這將意味著她要放棄心裡留存的那一點點希望——再次尋找她跟菲茨之間那種難以抵擋的激情。每次回想那段經歷，她依然能感受到那種渴望的震顫。但是，拋開感情客觀看待，她詰問自己，究竟從那場戀情中得到了什麼呢？菲茨讓我大失所望，家人將我排拒在外，放逐異鄉。為什麼我還想讓這一切重演？

　　她很糾結，沒法說服自己接受伯尼的求婚：「讓我考慮考慮。」

　　他臉上露出微笑。顯然，他甚至不敢指望比這更加肯定的回答。「你願意考慮多久都成，」他說，「我等著。」

　　她打開前門：「晚安，伯尼。」

　　「晚安，艾瑟爾。」他往前探過來，她轉過臉，讓他吻了一下。他的嘴唇在她的臉頰上停留了片刻。她很快縮了回去。他抓住她的手腕：「艾瑟爾……」

　　「睡個好覺，伯尼。」她說。

　　他猶豫了一下，然後點點頭：「你也一樣。」說完就走了。

　　＊＊＊

　　在1916年11月的大選之夜，格斯·杜瓦覺得他的政治生涯已經走到了盡頭。

　　他守在白宮的電話機前，為威爾遜總統傳遞消息，總統和第二任妻子伊迪絲待在新澤西的謝多洛恩宅邸，那是新的「夏日白宮」。美國郵政每天把文件從華盛頓送抵那裡，但總統常常需要更快得到消息。

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