星之繼承者(12)_詹姆斯·P.霍根

一二

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　　維克多·亨特博士坐在聯合國太空軍團的噴氣機上，心不在焉地俯瞰著休斯敦的郊區在腳下掠過。之前柯德維爾透露的消息讓他一下子蒙了，現在這股混亂勁兒減弱了許多，他終於能夠正常思考了。於是，他開始把所有信息在腦子裡組成一幅拼圖，看看到底是什麼意思。

　　有一點是毫無疑問的：查理的年齡。眾所周知，所有生物體體內都會攝入固定比例的碳和其他幾種元素的放射性同位素。在活著的時候，有機體會把這些同位素的比例保持在「正常」水平；可是有機體死後就不再攝入新的同位素，於是，體內本來就存在的放射性同位素會按照一種可預測的規律開始衰變。這種機制無形中提供了一個非常可靠的計時器，這個計時器在生物死亡的那一刻起激活。通過分析衰變的殘餘，人們可以得到一個比較準確的數值，從而推算出計時器運行了多久。類似的測試，研究人員已經在查理身上做了許多次，得出的結果也都很相近。

　　有人指出，這種測量方法是基於一個前提：查理生前的食物以及呼吸的空氣成分跟現代地球人是一樣的。可是查理未必來自地球，所以這個前提也許會不成立。可是沒過多久，這個質疑就被徹底推翻了。雖然查理背囊裡大部分儀器的功效還有待查證，可是有一件設備已經證實了：是一台結構精巧的微型核能發電機。研究人員一下子就發現了內置的鈾235燃料顆粒，通過分析其衰變產物，他們獲得了完全獨立的第二個答案——不過這個答案不如第一個答案那麼精確：查理背包裡的這台核能發電機是在大約五萬年前製造的。這個結論進一步表明，既然第一種測量方法得出的結論被證實了，那麼，查理攝入的食物和吸入的空氣就應該與人類一樣，而且他本來的生存環境也就不會有太大差異了。

　　亨特想：這麼說來，查理和他的同類肯定是在某個地方進化成為人類的。而這裡的「某個地方」只有兩種可能性：地球，或者地外——基本的邏輯規律完全排除了其他可能性。亨特絞盡腦汁地回想著關於地球生物形態進化過程的傳統學說，心中忍不住猜度：好幾代科學家在這個領域潛心研究了那麼久，雖然學界到目前為止對這套學說都是信心十足，但實際上會不會另有隱情呢？無論按什麼標準來衡量，幾十億年都算是一段很長的時間了，其中很多時期並沒有明確結論。在這些黑暗的溝壑裡，也許人類曾經進化出了一個比較先進的分支，一度繁榮昌盛，不過最後在現代人類出現之前就完全絕跡了——這個假設真的那麼不可想像嗎？

　　而另一方面，查理是在月球上發現的，這就預設了一個前提：這個文明有足夠先進的科技能把他送上月球。在研究出太空飛行技術的過程中，他們肯定已經建立了一個全球性的高科技社會。在發展的過程中，他們會使用金屬，製造各種機器，建起大量建築物，建立大小城市……他們肯定會留下大量印記。如果這樣一個高度發達的文明曾經存在於地球上，那麼人類這幾百年來的探索和發掘不可能一點遺跡也沒碰上。可是縱觀考古學界的記錄，這種發現從來沒有存在過。雖然這個結論完全是建立在反證的基礎上，不過就算是亨特這麼一個毫不頑固閉塞的人，也很難接受別的解釋。另一種可能性就是：查理並不來自地球。顯然，他不是來自月球，因為月球體積太小，不能形成大氣層，所以無法孕育生命，更別說發展成高科技社會了。而且從查理的太空服來看，他和地球人一樣，在月球上也只是一個過客罷了。

　　既然不是月球，那麼查理就只能來自別的星球了。問題是查理毫無疑問是人類——關於這一點，柯德維爾雖然沒有說起細節，卻也強調了好幾次。亨特知道，自然進化是在很長一段時期內，通過隨機基因突變和自然選擇發生的。根據生物學界已經建立的原則和理論，兩個完全隔絕的種族，分別在宇宙的不同角落各自進化成完全相同的結果，這種現象是不可能發生的。因此，如果查理真的是來自別的星球的話，那麼一整套已被學界接受的科學理論就會在瞬間崩塌。綜上所述，結論就是查理不可能來自地球，同時他也不可能來自別的星球，因此查理不可能存在。可是他又確實存在……

　　亨特在心裡默默地吹了一下口哨，因為在這一刻，他終於意識到這件事情的嚴重性：這個難題恐怕夠科學界爭論好幾十年了。

　　＊＊＊

　　柯德維爾、琳·加蘭德、亨特和格雷來到了西木生物研究所，迎接他們的是克裡斯田·丹切克教授。兩個英國人一眼就認出了丹切克，因為早些時候柯德維爾在視頻電話裡給他們引見過。在前往研究所實驗室區的路上，丹切克更詳細地向他們報告了進展。

　　考慮到查理已經有五萬年的高齡，他的屍體算是保存得非常好了——全靠他所在的特殊環境。那是一個真空無菌的環境，而且由於四周岩石的隔熱作用，就算在月球的中午時分，溫度也異常低。所有這些外部條件阻止了由細菌導致的軟組織腐壞。至於他的死因，考慮到太空服上並沒有發現裂縫，所以目前來說最易讓人接受的解釋是：維生系統失效導致體溫驟降，身體在極短時間內進入深度冷凍狀態，使新陳代謝突然中止；同時，由於體液凝成冰晶，導致細胞膜大面積破裂。在這個過程中，身體表面大部分較輕的物質會直接汽化，只剩下一層乾枯的黑色物質，就像一具自然形成的木乃伊。而受影響最大的就是眼睛，因為眼球的主要成分是液體。在劇變中，眼球完全塌陷，眼眶裡只殘留了一些片狀物。

　　而研究者們面臨的一個主要問題是，這具殘骸極其脆弱，進一步仔細檢查是完全不可能的。在運來地球和脫下太空服的過程中，查理的屍體已經受到了不可逆轉的損害。幸好他們在操作時先把屍體急凍起來，這才防止狀況進一步惡化。於是在這個緊要關頭，有人想起了洲際數控集團的菲利克斯·波爾蘭，以及他們集團正在英格蘭研發的一台能夠探查物體內部結構的設備。結果就是，柯德維爾親自去了一趟波特蘭。

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