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三五

隨後，那塊灰色的金屬門板開始移動，發出嘎吱嘎吱的響聲，逐漸退出屏幕，露出了下面一個深不見底的黑洞。 　　「這個艙門已經開了三分之二，」一個聲音上氣不接下氣地說道，「但現在徹底卡住，實在不能再打開了。我們打算往裡面很快地掃一眼，等梯子來了再進去察看。能不能找人運一把梯子過來，就放在這個走廊的入口處？」 　　接下來，攝像機逐漸逼近那個長方形的黑色深洞。幾秒鐘後，一束圓形的亮光出現在畫面當中，隱約照出了遠處的一面牆。然後這束亮光在黑暗裡緩緩移動，鏡頭緊隨其後。 　　畫面上出現一排一排類似電子設備的東西……小隔間的角落……家具的腿……艙壁的某個區域……這些圖像在圓形的亮光中緩緩移動。 　　「盡頭那裡有許多垃圾，滿地都是……把燈光打過來一點……」 　　只見幾個五顏六色的圓柱體堆成一堆，每一個都有果凍罐子那麼大……有東西卷成一團，像是一根編織而成的帶子……還有個灰色的小盒子，其中一面鑲著幾個按鈕。 　　「那是什麼？移過去一點點，傑瑞……不，再往左一點。」 　　有個白色的東西……一根長條形的白色的東西。 　　「天哪！快看，傑瑞！快看呀！」 　　在一團陰森森的白光裡，一個骷髏頭仰面朝天，咧開嘴對著他們——即便是在上面走廊裡看著屏幕，兩人也被嚇了一跳。其實，真正讓他們吃驚的並不是骷髏頭本身，而是這具骷髏的大小。那一根根白骨箍成一個個巨圈，人類的胸膛再怎麼鼓起來也沒那麼大。除此之外，在場觀察者當中就算是最外行的那位也明白，不管飛船裡的這個物種是什麼，一看就知道絕對不是人類。 　　＊＊＊ 　　攝像機拍下來的信息被傳回底層控制室的處理器後，又通過數據電纜傳送到木衛三表面的基地行動控制中心。那裡的計算機對這些數據進行編碼，然後轉發到七百英里外的木衛三主基地。主基地的微波中繼器把信號強度恢復到最大，隨後將其上傳到繞木衛三飛行的旗艦上。在那裡，數據進入信息交換與時序安排複合處理器，接著被調製轉換成高能激光，最後嵌入到傳送回地球的主信息流當中。這些數據以每秒十八萬六千英里的速度穿越太陽系。一個多小時後，繞太陽運行的遠程中繼信標感應到茫茫太空中的這個數據流——這時，信號強度已經大大削弱。這個中繼信標在距離火星幾百萬英里處，將信息重新發送出去。位於地球與月球之間的深空聯絡站收到信息後，再傳送至美國中部上空的同步通信衛星。衛星又把信息流發射到聖安東尼奧的地面接收站，最後通過地面線路網絡到達旅程的終點：聯合國太空軍團設在得克薩斯州加爾維斯頓的任務控制中心。最後，這些數據會被全部投喂給行動司令部裡面那些嗷嗷待哺的計算機。 　　木星任務的旗艦「朱庇特四號」飛了整整十一個月才到達這顆巨大的星球。可是，這次任務收集到的最新信息卻在四個小時之內，就安全抵達了聯合國太空軍團的數據庫。

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