星之繼承者(92)_詹姆斯·P.霍根

九二

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　　亨特和丹切克原本是要在「朱庇特五號」飛船上度假的，不過現在假期正好也結束了，於是兩人第二天就跟隨一支由地球人和伽星人聯合組成的隊伍返回坑口基地。在整個旅途中，雙方人員混雜在一起——有些伽星人擠進太空軍團的中程運輸機裡，有些幸運的地球人則成了「沙普龍號」一艘子飛船的乘客。

　　在坑口基地，伽星人首先參觀的是發射遇險信號的信標。當初正是這個信號帶領他們穿越整個太陽系，來到木衛三——這感覺已經是很久以前的事情了。外星人解釋說，他們的驅動器都會產生局部時空扭曲，導致飛船無法接收普通的電磁信號。因此，他們大部分遠程通信都是通過調製引力脈衝進行的。而那個信標也是基於這樣的工作原理。當時他們終於關閉了主驅動器，靠輔助驅動器飛進太陽系——使用輔助驅動器在行星之間遊蕩還可以，但是星系間穿梭就不行了——猛然發現慧神星沒了，外圍卻多了一顆行星，可以想像當時他們有多麼困惑。就在這時，他們檢測到了那個遇險信號。正如太空軍團一位軍官對亨特說的：「想像一下兩千五百萬年後回到故土，卻忽然聽見當年金曲排行榜上的流行歌……他們肯定以為自己其實哪兒也沒去，所有這些都是大夢一場。」

　　＊＊＊

　　一行人沿著一條兩旁是金屬牆壁的地下走廊往前走，來到一個實驗室區——從飛船裡運上來的物品通常都是在這些實驗室裡做初步檢測的。他們走進一間用矮牆間隔成一個個工作區的大實驗室，每個工作區裡都擺放著一組一組的機器設備、測試儀器、電箱以及工具箱。他們的頭上是橫七豎八的管線，密密麻麻地佈滿整個房頂，幾乎把天花板都遮住了。

　　實驗區主管克雷格·帕特森引領眾人走進一個工作區間，指給大家看一張工作臺。只見檯面上擺著一個高一英尺、周長三英尺的矮胖金屬圓筒，表面鑲著複雜的支架、網絡和凸起的邊緣，而且都與圓筒渾然一體。這個儀器看起來相當沉重、結實，而且顯然是從一台更為巨大的設備上拆下來的。此外還有幾個端口和接線，看起來應該是輸入和輸出口，很可能和電有關。

　　「這東西把我們都難倒了。」帕特森說道，「目前為止，我們運了幾個上來——都是一模一樣的。下面還有成百上千個，按照一定間距埋在地板下，遍佈整艘飛船，無論你走到哪兒都能碰到。知道這是什麼嗎？」

　　羅格達·賈思蘭走上前，彎腰看了那個東西幾眼。

　　「看樣子像是一個改裝過的G組件。」說話的是在門口附近的施洛欣，她就站在亨特身邊。雖然左拉克身處七百英里之外的主基地，可是伽星人依然能通過它來跟地球人對話。賈思蘭用一根手指摸索那台設備的外殼，檢查上面幾處依稀可辨的標記。最後他直起腰來，顯然已經把需要看的都看完了。

　　「沒錯，正是你說的G組件。」他宣佈道，「看起來比我見慣的那種增加了一些部件，不過基本設計還是一樣的。」

　　「G組件是什麼？」阿爾特·斯太爾摩問道。他是帕特森手下的一位工程師。

　　「是一個散播節點場的元件。」賈思蘭告訴他。

　　「呃……」斯太爾摩應了一聲，聳了聳肩，依然感覺莫名其妙。

　　施洛欣繼續解釋道：「它的工作原理和物理學的一個分支有關，不過恐怕你們人類還從來沒有涉足過這個領域。在你們的太空飛船裡，比如說『朱庇特五號』吧，你們讓飛船內部很多組成部分能夠轉動，從而模擬出引力的效果，對吧？」亨特聽到這裡突然想起剛剛進入「沙普龍號」飛船時有一種難以言喻的沉重感——他頓時明白施洛欣這話是什麼意思了。

　　「可是你們並沒有模擬引力，」他猜測道，「而是製造引力！」

　　「沒錯！」施洛欣確認道，「這種設備是所有伽星人飛船的標配。」

　　在場的地球人聞言並沒有感到驚訝，因為最近一段時間以來，他們一直在懷疑伽星人文明是否已經掌握了一些人類完全不懂的高科技。不過，人們對這個話題還是很感興趣。

　　「我們其實也猜到了。」帕特森轉頭看著施洛欣，「這種設備是基於什麼工作原理呢？我以前從來沒聽說過有這樣的技術。」施洛欣沒有立刻回答，而是停頓了片刻，似乎是在整理思路。

　　「我真不知道該從何說起。」最後她答道，「要給你一個有意義的解釋，需要花很長時間……」

　　「看！這裡有一個安裝在傳輸管裡的助推軸環！」一名伽星人插嘴道。他的目光越過分隔板，看著隔壁的工作區間，伸手指著一大塊拆掉一半的伽星人器械。

　　「是的，我相信你說得對。」賈思蘭順著同伴的目光看過去，表示同意。

　　「助推軸環到底是什麼呀？」斯太爾摩懇切地求教。

　　「還有傳輸管呢？」帕特森加了一句。他好像已經把幾秒鐘前提出來的那個問題給忘了。

　　「這種管道遍佈我們的飛船，是用來把物體和人從一個地方運送到另一個地方的。」賈思蘭答道，「你們肯定已經見過這些管道了，因為我在你們工程師畫的飛船結構圖上看見過。」

　　「我們也猜了個八九不離十。」亨特補充道，「可是我們並不知道它們的工作原理。莫非也是引力技術？」

　　「對。」賈思蘭說道，「管道內的局部引力場提供驅動力；放在隔壁工作區的軸環是一種安裝在管道內壁的放大器，既提高了場的強度，還能使其更加均勻。通常來說，是每隔……大約三十英尺裝一個吧，具體間隔視管道半徑而定。」

　　「你是說，人在這些東西中間飛來飛去？」帕特森的語氣裡充滿了懷疑。

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