星之繼承者(99)_詹姆斯·P.霍根

九九

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　　伽星人的工程師正式宣佈：坑口基地下方的飛船擁有足夠的備件讓他們修復「沙普龍號」的驅動系統，整個工程能在三到四個星期內完成。在這個過程裡，兩個種族的科學家與工程師精誠合作，不停地在主基地和坑口之間來回奔波。於是，太空軍團為這兩個地方設置了不間斷的運送服務。在整個行動中，技術方面的工作當然是依靠伽星人去指揮和實施，而地球人則負責運輸、後勤和人員食宿。聯合國太空軍團的專家受邀登上「沙普龍號」飛船觀摩維修工程的進展。伽星人給他們解開了一些錯綜複雜的謎團，地球專家們都聽得如癡如醉。後來，一位常駐「朱庇特五號」的著名核技術專家談起此次經歷，說自己就像「一個沒受過專業訓練的水管工人在參觀核聚變發電廠」。

　　與此同時，太空軍團的一支專家隊伍制訂了一個速成課程，給左拉克講述地球的計算機科學技術。結果，左拉克構建了一個編碼轉換和接口系統——其中絕大部分細節當然都是左拉克自學的——從而將伽星人的計算機系統直接連上了主基地的網絡，還接入了「朱庇特五號」飛船的計算機組。這樣一來，伽星人就能通過左拉克直接讀取「朱庇特五號」的數據庫。他們打開了這個知識寶藏，開始從中瞭解地球人的生活、歷史、地理和科技等方方面面。伽星人對這些信息有一種難以滿足的求知欲。

　　有一天，在位於得州加爾維斯頓的聯合國太空軍團行動司令部的任務控制中心，一個古怪的聲音突然從揚聲器裡傳出來，頓時在通信控制室引起了一陣恐慌——這是左拉克開的又一個玩笑。原來這機器自己寫了一段向地球人民問好的信息，偷偷嵌入了從木星發往地球的激光信道當中。

　　地球方面的反應當然很熱烈，人人都想更多地瞭解伽星人。於是，官方召開了一個向全球新聞網絡直播的特別記者招待會，請伽星人代表團公開回答問題；提問的都是隨「朱庇特五號」飛船前往木衛三的科學家與記者。這次招待會必將迎來大量現場觀眾，木衛三主基地沒有足夠大的會場，所以伽星人同意在「沙普龍號」飛船上召開。亨特與其他人一起從坑口基地出發，直接飛到「沙普龍號」出席會議。

　　第一批問題是關於「沙普龍號」飛船的設計概念和原理，尤其是它的推進系統。伽星人回答說，太空軍團科學家們之前猜對了一部分，但是並不完善。沒錯，巨型超環體內部的微型黑洞組在閉合環路裡面旋轉，這種設計確實能夠產生極高的引力勢^①變化率，從而導致強烈的小範圍時空扭曲，可是這個現象本身並沒有直接推動飛船前進，而是在超環體的中心區域產生了一個焦點。微量的普通物質持續不斷地被引到焦點，然後就湮滅了。根據質能守恆定律，湮滅的質量變成了引力能——當然了，這個過程並不像經典理論中的「某個力作用在物體中心點」那麼簡單。伽星人把這個過程產生的效應描述為就像「作用在飛船四周時空結構裡的一個應力」，而正是這種應力波在空間中不斷地向前傳播，才順便把飛船也一起帶走了。

　　﹛①是指單位質量的物體由引力場場中某點A移到無窮遠點時萬有引力做的功。﹜

　　隨意使物質湮滅，這個念頭讓地球科學家目瞪口呆；而物質湮滅會導致非自然的引力改變，這個現象對地球科學家有極大的啟示。然而最驚人的是，引力是宇宙中最普遍、最自然的現象之一，而伽星人的這些技術僅僅代表了駕馭這個現象的一種方法罷了。很顯然，在自然界，引力就是這樣產生的。各種形式的物質總是處於衰退的過程中，這個過程的終點正是虛無，只是變化的速度極慢，慢到無法測量而已。

　　在任何一個時刻總有極微量的基本粒子會湮滅，而正是這種湮滅造成了質量的引力效應。每一次湮滅都會產生一個微觀的、短暫的引力脈衝。而從微觀角度看，每秒鐘就有上千萬個這種脈衝疊加在一起，因此造成一種錯覺，仿佛形成了一個穩定的場。就這樣，引力再也不是一種靜態的、被動的、依附於質量存在的現象，也不再是一個形單影隻的異類，它終於回到了大隊伍當中。從此，它跟物理學所有的場現象一樣，都是一個由某種東西的變化率決定的量——只是在這裡，引力取決於質量的變化率。這個原理以及人工產生和控制質量變化過程的方法，構成了伽星人引力工程技術的基礎。

　　在場的地球科學家聽了這番敘述，都大吃一驚。亨特向伽星人提問，道出了同伴的心聲：有些基本物理定律——比如說質能守恆定律和動量守恆定律等——怎樣才不會跟「隨心所欲地讓粒子自動消失」這個現象產生衝突呢？學界視為珍寶的那些基本定律，原來並不「基本」，甚至連定律也稱不上。和早期的牛頓力學一樣，那些定律只是一種近似的歸納；隨著科技發展，更先進的測量技術問世，更精准的理論模型出現，舊的定律是可以被推翻的。

　　正如物理學家們仔細對光波進行實驗，展示了經典物理學的局限性，從而導致了狹義相對論的誕生。為了說明這一點，伽星人提到物質衰退速率到底有多慢——一克水需要衰退一百億年才會完全消失。在地球科學界的現有知識框架內，無論科學家們設計出什麼實驗都不可能測量出這種變化。同時，亨特提到的定律的精確程度已經完全足夠了，因為它們的誤差對實際應用不會造成任何影響。同樣的，在描述客觀現實的時候，牛頓經典力學雖然不如相對論精准，可是已經能滿足人們的日常需要了。從歷史角度看，地球科技發展的模式與慧神星是一樣的。因此，隨著科學進步，地球人會採用類似的推理方法，發現類似的現象，於是不得不重新審視那些經典定律了。

　　接下來，雙方談到了宇宙的永恆性。亨特想知道，既然宇宙當中的物質都在衰退，那麼宇宙本身怎能繼續存在和演化呢？須知伽星人提到的物質衰退速率，用宇宙時間尺度來衡量其實一點兒也不慢，所以到現在，這個宇宙應該已經沒剩下多少了。

　　宇宙總是永恆的，伽星人告訴亨特。在整個宇宙空間裡，每時每刻都有粒子自動出現、自動湮滅。後者主要發生在物質內部——這是很自然的，因為物質內部有更多粒子可以湮滅。而萬物逐步向更複雜的機制進化，這一過程其實是在無序當中創造秩序——從基本粒子開始到星際雲、恒星、行星，再到有機化學物質、生命，以及智慧生命——這是一個周而復始的輪回，一個亙古不滅的舞臺，雖然臺上的演員不斷更替，但節目卻是永不落幕的。這一切變化背後是一股不可逆轉的推力，總是推動有機體從低級往高級發展。

　　實際上，這兩種互相對立的趨勢總是處在矛盾衝突當中，而宇宙正是這種矛盾的產物。其中一方以熱力學第二定律為代表，總是朝著無序的方向發展；另一方則是進化原則，是局部地逆轉前者，朝著有序的方向發展。在伽星人看來，「進化」這個概念並不僅僅局限在生物界，而是涵蓋了萬事萬物；從一個原子核的形成，到設計一台超級計算機，只要是朝有序方向發展，就可以納入進化的範疇。而在這個範疇內，生命的出現只不過是整個進程中的某一個里程碑而已。伽星人把進化原則比喻成一條魚在熵的大潮中逆流而上，其中的魚和浪潮象徵著伽星人宇宙當中的兩股基本力量。進化的成功得益於自然選擇，而自然選擇的成功則是因為概率的特殊運作方式。因此，伽星人分析後得出的最終結論就是：宇宙其實只是一個概率的問題。

　　這樣說來，基本粒子的生命週期就是：出現-存活一段時間-然後湮滅。在「沙普龍號」飛船出發的那個年代，在伽星人最尖端的科技領域裡，科學家們面對的各種疑難都可以用一個問題總結出來：宇宙中的基本粒子從哪裡來、又往哪裡去呢？宇宙被看作一個幾何平面，一個粒子穿過這個平面，為銀河系的進化做出一點兒貢獻，同時也在這段短暫的時間裡被人們所觀察到。

　　可是，這個幾何平面之外又是什麼呢？它到底是嵌在一個怎樣的超級宇宙當中的呢？如果說人們觀察到的一切都只是關乎某個終極現實的、無關痛癢的蒼白影子，那麼這個終極現實又是怎樣的呢？慧神星的研究人員已經開始探索這方面的內容，希望能解開其中的秘密。他們堅定地相信，這個問題的答案不僅是星際航行的關鍵，而且能引領他們探索一些以前想像不到的、與存在有關的領域。「沙普龍號」飛船上的科學家不禁揣測，他們的子孫後代在全部離開慧神星之前的幾十年、幾百年，甚至上千年裡，到底取得了多少進展？整個文明憑空消失，會不會是因為他們發現了某個以前連做夢也想不到的新宇宙呢？

　　出席招待會的記者對慧神星文明的文化基礎更感興趣，他們的問題主要集中在個人之間和團體之間的日常商業運作是通過何種方法進行的。以貨幣價值為根基的自由競爭經濟似乎與伽星人與世無爭的性情不太兼容。於是，人們提出了這樣一個問題：沒有貨幣的話，伽星人用什麼系統去衡量與控制個人與社會之間的契約關係呢？

　　伽星人確認說，他們的系統能正常運作，既不需要利益驅使，也不需要個體維持某種形式的財務償還能力。在某些領域裡，伽星人與地球人的心理和思維定式相差太遠，順暢的溝通幾乎是不可能的——而這個話題就是其中之一。生活當中的許多事情，地球人覺得是天經地義的，可伽星人就是理解不了。比如說，為了確保每個人對社會的回饋至少和他的所得一樣多，某種形式的控制手段是必須的——但伽星人就覺得不可思議。

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