旋風十八騎(43)_高庸

四三

　　袁大牛不覺一驚，連忙扭頭四顧道：「在哪裡？」

　　羅永湘揚手向前一指，道：「你瞧！那是什麼？」

　　袁大牛循著指尖望去，只見谷中有一縷輕煙，冉冉浮在空際，便答道：「那是人家煮飯的炊煙。」

　　羅永湘點頭道：「不錯，那是炊煙，但附近山區，除了單家牧場之外，別無其他人家，而單家牧場中已經沒有一個活人，那炊煙由何而來？」

　　袁大牛聽得一怔，忙道：「是呀！人都死光了，誰還在穀裡煮飯……」

　　羅永湘又道：「你再看看那木柵門，竟是由裡面鎖住的，如果谷中沒有人，誰會將門上領？」

　　袁大牛越聽越驚，忙道：「三哥，太陽快下山了，咱們還是回城裡暫住一宵，明天再來吧……」

　　羅永湘笑道：「你害怕了？」

　　大牛道：「我不是害怕……但是……鬼跟人不一樣，遇上了很麻煩……」

　　羅永湘道：「你若怕了，現在回頭還來得及，如果不怕，就在這兒等我。」

　　大牛急問道：「三哥，你要到哪裡去？」

　　羅永湘注目望著前方炊煙，緩緩道：「我一定要親眼看看，究竟是些怎麼樣的妖魔鬼怪？」

　　大牛忙道：「那你就快去快回吧，我在這兒等你。」

　　羅永湘重重說了一聲「好！」一提真氣，由馬上飄身而下。

　　大牛也下了馬，瞪著一雙環眼，不停地東張西望。

　　羅永湘把韁繩交給大牛，指指道旁樹林，道：「你先把馬匹藏起來，守在這兒不要離開，如果看見有人從谷中逃出來，就替我截住，但千萬記住要留活口。」

　　大牛連連點頭道：「知道了。」

　　羅永湘取出鐵骨摺扇，握在手裡，整一整衣衫，舉步向木柵門前走去。

　　剛走了幾步，大牛忽然啞聲叫道：「三哥，你要多久才能出來呀？」

　　羅永湘道：「怎麼樣？」

　　大牛道：「你告訴我一個期限，如果過時不見你出來，我好趕回去給二哥報訊。」

　　羅永湘微微一笑，道：「我想不會太久，倘若我天明以後仍未出來，你就去報訊吧。」說完，身形一起，越過了木柵。

　　就在他越過柵門的剎那，他注意到兩件東西──是門頂牛角上纏著兩條黑色喪巾；一是柵門上那把大銅鎖，嶄新透亮，顯然剛換用不久。

　　這時，天色尚未入夜，夕陽餘暉灑落，谷中景象，清晰可辨。但見這山谷外窄內寬，占地十分廣闊，四周山勢，環繞如屏，擁著一片綠油油的草原，用來經營牧場，那真是再理想不過了。

　　這說明單家牧場場主單綸，目光獨到，是位精明幹練的人物。

　　進入谷中，循車道向左一轉，有一片茂密的林子，繞過林子，眼前豁然開朗，整座山谷可一覽無遺。

　　羅永湘才到林邊，不由自主停下腳步──因為他忽然聽到了人聲。

　　那是一群孩子，在草地上追逐嬉戲的笑鬧聲音。

　　他凝神傾聽了好一會，一點也不錯，是孩子們的歡笑聲，其中還雜著婦女的呼喚聲，叫道：「大柱子，二妞兒……別玩了，該回來洗手吃飯啦……」

　　羅永湘疑雲頓起，連忙躡足穿過樹林，一看之下，更不禁得住了。

　　林外是一排木屋，屋前有片空場子，六七個男女孩童，正在空場中捉迷藏。

　　木屋簷下，幾名老婦正閑坐著喝茶納涼。

　　另外四五個年輕漢子，有的在忙著趕牲口，有的正赤裸著上身，在樹蔭下揮斧劈柴……

　　這情景，跟無為道長敘述的一模一樣。唯一不同的是，眼前見到的都是活人，並非死屍。

　　一條黃狗忽然發現了羅永湘，「汪汪」叫著直沖過來，孩子們也停止了遊戲，紛紛圍上來問道：「喂！你是誰呀？不聲不響躲在林子裡，想幹什麼？」

　　「大柱子，快去告訴爹，阿黃逮住小偷啦！」

　　孩子們一嚷，驚動了那邊劈柴的年輕漢子，這個漢子提著斧頭大步趕了過來，一把揪住羅永湘的衣領，怒目道：「朋友，你是幹什麼來的？」

　　羅永湘連忙搖手道：「老兄不要誤會，在下是迷了路的人。」

　　那漢子道：「迷路？這兒又不通官通，你怎麼會跑到深山裡來了？」

　　羅永湘賠笑道：「在下是遊學的學子，欲赴百拉寺朝拜還願，誰知進入山區以後，就迷失了方向，看看天色已晚，無處投宿，途中見到牧場的路標，所以冒昧尋了來，只求借宿一宵，明早便走，並無他意。」

　　那漢子道：「咱們谷口的柵門已經下了鎖，你是怎麼進來的？」

　　羅永湘道：「不瞞老兄說，剛才我在柵門外喚了許久，沒人回應，便由空隙處鑽進來了……」

　　那漢子喝道：「虧你還是讀書人，豈不知穿壁越垣，非奸即盜……」

　　羅永湘連連打躬作揖道：「在下一時情急，以致越禮，還望老兄多多原諒。」

　　這時候，幾名在屋簷前納涼的老婦人也過來了，其中一個七十多歲的老太太，衣著較為體面，大約身分輩分都比較高，向那年輕漢子擺了擺手，道：「阿猛，快放手，有話可以好講，不許對人家這般粗魯。」

　　那名叫阿猛的漢子立即答應著松了手。

　　羅永湘一整衣衫，拱手道：「多謝老人家。」

　　老婦人向他上下打量了一陣，問道：「相公貴姓？」

　　羅永湘忙道：「在下姓羅，四維羅。敢問老夫人家就是單老人麼？」

　　老婦人點點頭道：「不錯，這兒是單家牧場，所有的人都姓單，聽羅相公的口音，不像本地人？」

　　羅永湘道：「在下是山西太原府人氏。」

　　單老夫人「哦」了一聲，笑道：「那真是巧極了，老身娘家也是太原府，咱們竟是鄉親了。」

　　羅永湘連忙躬身道：「鄉長即尊長，鄉親即家人，老夫人請受在下一拜。」

　　說著，當真拜了下去。

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