宰相大喜(33)_橡果

三十三

　　巡撫宓謙正指著一個人道：「這位就是沈家的三爺——德沛兄。」他笑眯眯地撫須，「沈家在江蘇一帶自不必說，除去沈湛沈頤兩兄弟，三爺的名聲想來兩位大人也是聽說過的。」

　　「不敢不敢。」沈德沛討好地拱手陪笑，「全賴祖上家產豐厚，到我這代只能算是胡亂經營而已。」

　　僕人獻茶上來，閻合微笑地揚手，「撫台大人請，賀大人、沈三爺也都請。」

　　「哎呀！」常州的知府賀東林僅聞了一下便忍不住贊道；「這雁蕩毛峰果然是極品！」

　　「三年不敗黃金芽嘛。」閻合微露一絲得意，「為了這區區幾兩葉芽，可花了我不少銀子。」

　　沈德沛見狀，忙趁機諂媚，「茶葉的事最是容易，我們沈家就有自己的茶莊。閻大人喜歡，只消派人知會一聲，我一定選上好的給您送過來。」

　　「是啊，三爺的為人最爽快，」宓謙在一旁附和，「見面三分交情，大家已經是朋友了，以後若同坐一條船……大小事還可以相互照應嘛。」

　　閻合不為所動，只是盯著自己杯中清澄透亮的茶湯，緩緩地吟道：「銑煎黃蕊色，碗轉曲塵花。」說罷，方才抬起眼來，似笑非笑地說：「三爺的事，撫台大人已事先打過招呼，只是這世道難呐，明溝暗渠、深坑淺阱的總需時刻提防，我有個問題想先問問三爺。」

　　沈德沛一怔，「呃……閻大人但問無妨。」

　　他慢條斯理地啜了口茶，「在江蘇的商會，你們沈家一向是說一不二、獨佔大頭的，就是鄰近的幾省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至於三爺你——」狀似漫不經心地看了看對方，「沈家名下所有的大酒樓全歸你掌管，這已經是極好的差事，怎麼還想趟我這邊的渾水？」

　　「別提了！」他的話卻引發了沈德沛積存已久的怨憤。

　　「我那兩侄兒的眼裡根本就沒有我這個三叔！我娘也是……唉，盡袒護小的！酒樓的生意我也管膩了，與其在家裡受制受氣，不如出來混自己的！」

　　閻合冷笑，「三爺別光看著我這條船裡油水多，風急浪大的，也容易翻船。」

　　「那是。」沈德沛發洩了幾句，回過神又趕緊陪笑臉，「我也不是白日做夢的人，自然知道這裡頭的風險。嘿嘿！」他忽然壓低聲音。「我早年就有聽說，販一包私鹽起碼比有官引的多賺這個數——」他伸出一隻手，前後翻轉比了比，意思是十兩。

　　「那是三年前的老價了。」閻合不動聲色地指正他。

　　「什麼？」他吃了一驚，「喲！那如今……」

　　「如今可多賺十二兩，但這也只是最保守的估計，要看時節和地方，有好的門道，十五六兩都不愁，更甚者還會有二十兩呢。」

　　販私鹽的實質，即是偷漏朝廷的鹽稅。

　　所謂的官鹽，需要有官方的鹽引，「鹽引」即是朝廷規定的販賣憑照，有了憑照，名正言順，但同時也需上繳大量鹽稅給國庫，自然賺得不痛快。

　　若偷漏掉鹽稅，除去工本，剩下賺的全歸入私囊，那幾乎是一本萬利的誘人買賣，所以歷來趨之者若騖。很多鹽商都成了鹽梟，向各級鹽司衙門打通關節，明的暗的各一套，風聲緊時賣官鹽，逮著時機就大量販運私鹽，得了利益或「三七」或「六四」或「五五」的分成——

　　反正大家都喂飽了，誰也不捨得敲破這個蜜桶。

　　這一次，宓謙就是引薦這位外強中乾的沈三爺給閻合。其實他也知道，沈德沛方才講的都是實話，他這個人全仰賴祖蔭乘涼，若論生意經，遠遠不及他那兩位侄子！

　　但宓謙之所以想介紹他也來分一杯羹，是看中了沈家那經幾代苦心經營下來的龐大關係網。沈家的買賣根基雖然在江蘇，但在南北諸省也都有錯綜複雜的脈絡。

　　沈德沛再不濟，到底是沈家的三爺，拉攏了他，便有可能利用到那關係網。

　　「來，撫台大人、三爺、賀大人都請——」

　　不知何時，茶湯已被換成了酒，閻合笑眯眯地舉高杯。

　　一桌豐盛的佳餚，四個人圍坐，「志同道合」的談笑。

　　酒過三巡，閻合忽然又斂下笑意，慢慢地開口，「三爺，我還有一件事想問問。」他意興闌珊地放下筷子，似乎是邊思索邊道：「這一段時日……你們沈家的那位大少爺都在忙些什麼？」

　　「知源那小子？」沈德沛喝多了酒，臉色漲紅，提到他侄兒便不耐煩地一歪脖子，「哼，鬼才曉得他最近在忙活什麼！先前也不知中了哪門子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南邊了也不回家，在杭州待了兩天，又跑來常州這兒……」

　　他打了個酒嗝，心中的怨憤之氣又湧上來了，「要說我娘就是偏心，孫子居然比兒子好！我在嶺南多待了一陣子，回來被她一頓數落，可那兩個臭小子要是出去遊山玩水……哼！」

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