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二一

　　「這是竊賊塞到包裡的那份報紙嗎？」埃勒裡問，拉出一張皺巴巴的《紐約時報》。

　　「讓我看看，」邁克說，「對。我記得就是從那個T撕開了。」

　　「你肯定，邁克？」

　　「當然，可以肯定！」

　　「你這麼急切地要找什麼？」妮奇以嘲弄的口氣說，她從埃勒裡肩膀上探頭看了一眼，「就是昨天的《紐約時報》。」

　　「上面沒有可以辨認的指紋，」警官說。

　　「所以現在告訴我們你那令人眩目的推論吧。」

　　埃勒裡張開嘴，正要說話，這時辦公室的門被推開了。維利警佐站在門口。

　　「那位大人物，」警佐說，「從前線回來了——活見鬼。」

　　「啊，馮·多米太太！」埃勒裡說，一下子跳了起來，「進來，進來——你來的很及時。我想，邁克，」埃勒裡說，「你從一開始策劃這件事時根本沒有考慮找一個同謀。」

　　「你說什麼？」邁克說，「你在說什麼呀，埃勒裡？」

　　「當你縱火點著接待室的長椅時，這是一個不太重要的情節，你應當聞到煙味，你將從你的辦公室跑出來並大聲喊叫，奇基和文斯還有——

　　對——卡森太太，都將從辦公室沖出來看究竟出了什麼事，你們都去滅火，這樣三個人中的一個——對，應該包括卡森太太——鑽進你的辦公室盜走馮·多米偷盜案記錄。你打算給我們三個嫌疑犯而不是兩個。」

　　「你在說什麼呀，埃勒裡？」

　　「但後來什麼地方出了錯。事實上，邁克，在你那從馮·多米太太那裡敲詐錢財的計劃中最有趣的部分，就是這件事並沒有真正發生。一開頭就出了錯。由於卡森太太被你謀殺，你就無法再將她算作嫌疑犯。具體因為什麼呢，邁克？是卡森太太碰巧看見你親手放火了嗎？」邁克直挺挺地坐在警官辦公桌旁邊的貴賓椅子裡。然後，突然，身子垂了下來。

　　「是的。她看見你做這件事，邁克。但你不知道她知道這件事，直到你那天晚上回到辦公室假裝『看』你是否弄錯而將你的稅收記錄落在那裡。你發現卡森太太一個人在那兒，你問她是否看到你的稅收記錄……她說她看見你放了火。她也朦朧地意識到是你拿走了自己的東西了吧？我認為是這樣，邁克。我認為卡森太太指責你搞詐騙，我還認為就在此時此地，你放棄了所有讓馮·多米太太出血的想法。你本想讓她為了保護女兒的名譽而付更多的錢給你。你掏出槍打死了卡森太太。很愚蠢，邁克。你昏了頭了。但事情就是這樣發生的，誠實的人做錯事。你本來應當讓卡森太太儘管說去，那樣你最壞也就是可能失去執照——你還沒有犯過任何罪！儘管你已經試圖敲詐，馮·多米太太會起訴你嗎？不會，確實。你最初的陰謀——只是立起一個稻草人，讓他『偷走了』你的稅收記錄，於是他就進入能夠敲詐馮·多米太太的地位——已預見到馮·多米太太願意去幹任何事，而不能讓她女兒的偷竊事件故事曝光。所有這些對你來說都是一目了然的——但你還是打死了卡森太太，邁克，邁克。」

　　警官坐在那裡張著嘴巴。

　　「剩下的事，」埃勒裡說，繃著臉，「就順其自然了。已經殺了人，然後你就不得不把視線從你身上引開。你已經用火開了個頭。槍殺使這件事看起來像是卡森太太被一個『同夥』謀殺。而這個『同夥』又是不得不和你一起工作的。於是你找到了，並竭力想嫁禍于文斯，你設想他會鑽進你的圈套，可是——事情是難以預料的，邁克，他拒絕掉進你的陷阱。這是另一個荒唐的錯誤，邁克，想讓文斯作替罪羊。不僅如此，你還犯了一個更糟的錯誤。」

　　警官兩次試圖說話，但什麼也沒有說出來，只是叫了幾聲。但第三次他終於說出來了：「可是埃勒裡，這都是推測！你沒有推出任何結果。這是猜測遊戲！」

　　這是在奎因的詞典中最可惡的詞。

　　「錯了，爸爸。有一個證據，按照這一線索就能夠得出符合邏輯的結論。就是這張報紙。」

　　埃勒裡揮了揮那張從邁克的包裡取出的《紐約時報》。

　　甚至連邁克對此也感到莫名其妙。他舔了舔自己的嘴唇，很不自在地盯著報紙。

　　「妮奇，」埃勒裡說，「今天是幾號？」

　　妮奇跳起來：「幾號？問這幹嗎，三月十五號。」

　　「這份報紙上的日期是幾號？」

　　「幹嗎，你自己看見了還問。我已經做標記了，昨天的報紙，我說過。」

　　「昨天的。那就是三月十四號的《紐約時報》。那邁克是什麼時候來諮詢我的？」

　　「昨天早晨。」

　　「三月十四日早晨。根據邁克的故事，他所得稅文件是什麼時候被盜的——那火，那賊，還有那塞到他包裡的替換物？」

　　「是前天傍晚。」

　　「三月十三日。而邁克說什麼來著？」埃勒裡大聲說。

　　「失火和報紙被塞到他包裡的時間是下午六點——三月十三日下午六點！三月十四日的《紐約時報》怎麼能在三月十三日下午六點被塞到邁克·馬古恩的公文包裡呢？這是不可能的。《紐約時報》不會在頭一天就發行！邁克·馬古恩說謊了。這報紙根本就不是頭一天就放進去的。它是三月十四日早晨放進去的——就在邁克來找我之前……顯然是邁克自己放過去的。這樣，邁克的整個故事就不能成立了。這樣我所要做的就只是重新分析已經掌握的事實。」埃勒裡瞥了一眼鬧鐘，「你還有時間將你的退稅文件送給山姆大叔，邁克，儘管你恐怕不得不改變你的地址。」
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