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六二

　　維姆斯聽見了自己的聲音。

　　「嘿，現在，你們聽著，小女子，我沒有殺死老奇普——」他開始用最沒說服力的可以想像的語調說。

　　他們都以輕蔑的眼神看著他——所有人，只有埃勒裡除外。

　　「你說的是實話，維姆斯，」埃勒裡點了點頭說，「你確實沒有。」

　　「他沒有……」巴洛維博士眨著眼迷惑地說。

　　「我……沒有？」維姆斯氣喘吁吁地說，這在妮奇看來是他說出的一件非常重要的事。

　　「不，雖然我恐怕被聰明地誤導，並相信是你殺了老奇普，維姆斯。」

　　「你看，奎因先生，」巴洛維的校長聲音很糟地說，「你確切的意思是……」

　　「你怎麼知道他沒有殺？」培根大喊道，「我告訴過你，博士——這個傢伙特別自以為是。接下來那你就會說奇普根本就沒有被謀殺！」

　　「確實如此，」埃勒裡說，「所以維姆斯不可能謀殺他。」

　　「埃勒裡——」妮奇抱怨道。

　　「你的推論看起來有點反常，奎因先生，」巴洛維博士嚴肅地說。

　　「是的！」培根吼叫道，「證據是什麼？」

　　「很好，」埃勒裡精神抖擻地說，「讓我們想想證據。想想我們在奇普的小木屋附近發現的那副骨架。」

　　「那些幹骨頭嗎？它們怎麼啦？」

　　「正是，教授——他們那麼幹。培根。你是生物學家兼化學家。在通常條件下，人體的軟組織部分要過多久才能完全腐爛？」

　　「多久……？」這位年輕人舔了舔舌頭接著說，「肌肉、肝藏——要用三到四年。但——」

　　「那纖維組織和韌帶呢？」

　　「哦，五年或者更長時間。但——」

　　「然而，」埃勒裡歎息道，「那副遺骨在十一個星期之前還是一個活人。不僅如此——我現在請教你一個化學知識，教授。生石灰與人肉和骨頭在一起會怎麼樣？」

　　「呃……因為它是粉狀的。將會使人體變幹——」

　　「生石灰會破壞組織嗎？」

　　「啊……不會。」

　　「它會保護它們嗎？」

　　「呃……是的」

　　「那麼我們發現的骨架就不可能是奇普教授的遺骨。」

　　「但那右手，埃勒裡，」妮奇大叫道，「那失去的手指——和奇普教授的一樣——」

　　「我想，不應該——」埃勒裡乾巴巴地說，「從一個死去八到十年的人身上拉斷幾塊幹骨頭會帶來很多問題。」

　　「八到十年……」

　　「當然，妮奇，這使人想起某些受到虐待而死亡的房客……或者，考慮到我們的事實依據，或許更像是從巴洛維學院生物系的實驗壁櫥裡搞到的標本。」——培根教授面對埃勒裡指責的目光開始有些發抖，但隨著一陣大笑他又恢復了常態——「現在，真的，先生們。這一惡作劇還不夠嗎？」

　　「惡作劇，奎固先生？」巴洛維的院長有些生氣地說。

　　「過來，過來，博士，」埃勒裡笑著說，「遊戲上演了。讓我來回顧一下奇妙的事實。這個案子是什麼？一個偵探故事成為真實生活了。奇異的——吸引人的——可以肯定。但是確實，博士，根本難以讓人相信！

　　「奇普手稿裡的所有線索使人很容易地發現事實真相！那本借圖書館的書，過期那麼長時間的書——在故事裡，在犯罪活動裡。那些提前寫的明信片——在故事裡，也在犯罪活動裡。奇普書架上的這本《鐵木兒》複製品——也和手稿裡所寫的一模一樣。看起來好像奇普也參與了對他自己的謀殺。」

　　「參與——我沒有隱瞞任何事實，奎因先生，」維姆斯說著哭了起來。

　　「現在，現在，維姆斯，你作為書商和艾倫·坡崇拜者，是這件事裡的關鍵人物！雖然我必須承認，巴洛維博士，你也很出色地扮演了你的角色——還有培根教授，你錯過了機會沒有到戲院去演戲，你確實選錯了職業。惟一的無罪的，我敢說，是瑪·布林科——而對你們來說，先生們，我很高興能夠不去面對那個剛強的女人，當她發現自己真誠的悲痛被用於商業目的後不知會怎麼樣。」

　　「商業？」妮奇不解地問，她現在撫著自己漂亮的頭以使它不至於飛走。

　　「當然，妮奇。我被邀請到巴洛維來跟蹤一個仔細設計的『線索』，以便讓我得出克勞德·維姆斯『謀殺了』奇普教授的結論。當我宣佈維姆斯的『罪行』時，這個惡作劇指望在我臉上爆炸。老教授奇普會突然死在他的藏身之地簡直讓人笑掉大牙。」

　　「突然死去……你是說，」妮奇氣喘吁吁地說，「你是說，奇普教授還活著？」

　　「惟一能夠說得通的結論，妮奇。然後，」埃勒裡繼續說，瞪視著那三個畏縮的人，「再想像一下這些標題。『著名偵探被愚弄——將犯罪故事歸咎于無辜的教授。』商業？我要說！奇普的偵探小說《三個R的秘密》，經過這麼傑出地宣傳，將會被書商吞掉——我們將會有……大概……一本使人感動的暢銷書。
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