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第二回 師傅憐才成美事 進士衣錦得榮歸(1)

　　話說荀北山正夾了枇杷，在醋碟子內亂滾，鶼齋、仲玉捏著一把汗。韓稚芬手裡舉起酒杯，與燕樓笑江南風景，講得興頭，幸不曾看見。停了一回，稚芬有些酒意，對北山說道：「僕見足下，非等閒之輩。現在時事艱難，朝廷求才若渴。望足下深自磨勵，異日直上青雲，鵬程萬里，上報閽闔，下立門庭，方不負士君子讀書十年所志呢。」

　　伯蓀等個個著急，不知北山回出什麼話來？只見北山噘了嘴，俯首沉思了一回，不慌不忙答道：「功名富貴，鄙人觀之，若浮雲耳。大丈夫修己以俟命，患不能自立，不患不達。且所謂達者，固與俗人有異。有君子之達，有小人之達。匹夫而為百世師，一言而為天下法，此君子之達也。其未得之也，患得之；既得之，患失之，此小人之達也。老先生高見以為何如？」

　　稚芬改容起敬道：「足下果然器識不凡，不愧龔師傅見重。」

　　此時伯蓀等齊放下了心。只見稚芬問伯蓀道：「北山兄今年貴庚？」

　　伯蓀道：「十九歲。」

　　稚芬道：「懸弧之慶，在於何月？」

　　伯蓀轉問北山，北山早搶說道：「七月二十八日酉時生的。」

　　稚芬記在心裡。

　　坐一回，主客各散了。北山與鶼齋、仲玉同車，伯蓀與燕樓同車，回爛面胡衕來。半途中，伯蓀與燕樓說道：「上席的時候，萬分著急。到後來韓公對他說幾句話，嘴裡不好說，心裡止不住的亂跳，不知他要說出什麼來，那就罷了。誰知他回答幾句尚可，卻也奇怪，不像他說的。」

　　燕樓道：「可見福至心靈。」

　　伯蓀將枇杷的事說了道：「幸而稚芬未見。」

　　燕樓大笑。

　　到了會館，北山脫下衣服，交還伯蓀。伯蓀在燈下細看，那件馬褂略有酒痕，夾袍子的下半截，果見有一大塊油亮亮的漬子。無可如何，也就罷了。北山回房，將稚芬席上的言語想了一回，又細想自己回答的話，覺得句句是好，就快活起來。又想道：觀察公既賞識了我，為何不提及親事，卻問我年庚、生日，到後又不說什麼了，莫不是年紀不相配麼？這樣看來，十分有八分的不成了。又轉念道：或者因我在席，不好說明。可恨我在外幾年，不曉得人家定親是怎麼的。又恨道：伯蓀、仲玉，惶恐是我的朋友，不給我說幾句好話，我要去問他們，時時被他們搶白。咳，朋友是靠不住的。心中似轆轤一般，上牀想了又想：有時似可以巴望得成，自笑一回；有時覺得不能成了，心中發躁起來，枕褥上似有針刺的一般。掀開了被坐起來，那燈影昏昏沉沉，半明半滅。聽院中正打二更，歎了一口氣，重又睡下，左翻右覆，胡思亂想，直到窗上放光始朦朧睡著。

　　且說燕樓次日上衙門去，午後出來，經過棉花二條胡衕，拜龔師傅。龔師傅亦系常熟人，本是世家大族。父惶庵公，做過太子太保體仁閣大學士。自己三十歲中了狀元，兼叨父蔭，不二十年，升做戶部尚書，毓慶宮授讀。賞用紫韁，紫禁城騎馬，算得尊榮第一，富貴無雙。龔師傅卻不驕傲，愛才若渴，待同鄉人尤極周到，有一長可取，無不提拔。北山曾見過兩次，頗有憐惜之情。在燕樓、仲玉面前，屢次囑託，督率北山用功。那日燕樓去拜，適上朝未回，門上辭了。燕樓道：「少爺可在家？」

　　門上回道：「大少爺在家。」

　　燕樓走進大門，經過會客廳，一直至書房，見蓉庵在內，捏著一管筆，正在抄寫。

　　家人報道：「齊大人到了。」

　　蓉庵立起來見過了，道：「我前日出城訪你，長班回道出去了。你今日從什麼地方來？」

　　燕樓道了失迎，又道：「我從衙門裡出來，順便過訪。」

　　見案頭有抄本《元秘史注》，問道：「這是誰注的？向來沒見過。」

　　蓉庵忙搶去道：「一向閑著無事，偶有所得，彙集成注，如今還未脫稿，看不得的。」

　　燕樓也不去看了，就將韓稚芬、荀北山的事說了。

　　蓉庵道：「前日韓公來拜吾們祖老人家，提起北山，原來他有此意。看來北山是要交運了，那人家很有錢的。」

　　燕樓道：「以後尚書公如見稚芬，提著北山，萬望幫他幾句，也算是成人之美了。這個奉托世兄轉達。」

　　蓉庵道：「這個自然。但那家女孩兒，嫁著北山也夠受委屈了。」

　　說話間，已打三下鐘。燕樓辭了出來，回到會館，數日無事。

　　一日，韓稚芬忽來辭行。卻巧伯蓀、仲玉在館。稚芬說道：「昨日我見龔師傅提起北山，說等他用功一二年，定要提拔他起來。我鄉後起能繼我志者，必北山也。如此看來，龔師傅賞識不差。前日所說小女未字，望二兄作冰人，致意北山，囑其用功。待得一舉成名，小女當奉箕帚，一言為定。再者北山在京，萬事求二兄代為照顧，感同身受。」

　　伯蓀、仲玉道：「這個自然。弟等不知兄長即欲回津，未具粗酌，以伸別情，抱歉之至。明日當在馬家堡送行。」

　　稚芬道：「不敢叨擾，遠送尤不敢當。弟今日尚有事，燕翁等歸業，代為致意。後會不遠，從此告別了。」

　　伯蓀等送上了車，進來吃過點食。北山先回來，仲玉、伯蓀對他說了，北山快活得手舞足蹈，大笑了一會，道：「好了好了。」

　　仲玉正色道：「你要用功，明年中了舉人，我們才好給你去說，現在不過一句說話，沒有定局呢。」

　　北山聽了，從此後真的目不窺園，足不出戶，摹擬了一年近科的時樣闈墨。次年癸亥八月，就下北場。發榜，果然中了第九名經魁。長班請荀老爺升座叩喜，一切報費及零用雜賞，皆系伯蓀、鶼齋、仲玉、燕樓等相幫過去。當時韓稚芬在天津得到信以後大喜，寫信寄伯蓀、仲玉，獎贊兼勉勵了北山幾句。言明年如連捷後，擇日成親。北山聽了，又將近科鼎甲張建勳、吳魯的殿試策，費念慈、劉世安的朝考卷，苦苦摹寫。直寫到次年三月會試進場那一日。正是運到時來，三場完畢，出榜又中了第十二名進士。殿試二甲，朝考一等，點了庶常。伯蓀等皆大喜，寫信告韓稚芬。稚芬即趕進京道賀，兼商辦親事。
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