茂陵秋(22)_高陽

二二

　　「不是什麼碰釘子不碰釘子！」余捕頭一把拉住他說，「我不管你碰不碰釘子；我現在是談公事！」

　　這是以倦勤為要挾；但明明是意氣與私利之爭，偏說不能整治潘三，便於辦案有妨礙。畢書辦只好去跟趙師爺商量。

　　「你的公事飯吃到那裏去了！」幕友的職責是所謂「佐官檢吏」，所以對書辦可用嚴厲的詞色訓斥；趙師爺迎頭給他一個釘子，「這種案子怎麼能翻？你知道這個案子？這是總督、巡撫都頂不住的謀反案子，但願無事，上上大吉。倒說十幾年前，已經結了的案子，為一個捕快來翻老賬！你是老米飯吃膩了是不是？」

　　這一頓排揎，使得畢書辦臉上青一陣、紅一陣，好不自在；不過想到余捕頭的神情，無法就此退了出去。想一想只有苦詞軟磨。

　　「師爺，沒有你老人家體察不到的下情。捕快在外頭，就靠一個面子；不然寸步難行。現在正有兩件竊案，要余捕頭上緊去查，如果氣一洩下來，於破案亦有妨礙。」畢書辦緊接著說：「現在不談公事，就當余捕頭吃了人家的虧，請你老人家看自己人分上，替他出個主意出口氣。」

　　趙師爺拈著兩撇鼠鬚，沉吟了好一會說：「只有一個法子；不過要等機會。『君子報仇，三年不晚。』你叫他先忍一口氣再說。」

　　趙師爺的打算是，將潘三曾經受賄的證據，交給本縣縣官；吳長兩縣常有酬酢，找個機會把東西交了給吳縣知縣，表示關照之意。同時不妨暗示，潘三可惡，應該有所懲罰。吳縣知縣定能默喻，也一定會顧交情。

　　這個法子差強人意，余捕頭的氣平了些。當然，蘭桂姐不能不釋放，箱子也不能不發還；打爛的東西，當然也決無賠償之理。

　　過不了十天，道前街茶館中傳出消息，潘三挨了二十板；看來是余捕頭占了上風，那知不旋踵間，又傳消息，余捕頭突然因病辭役，長洲縣捕頭，另外補了人。

　　這太突兀了！少不得有人去打聽內幕；據說潘三認為余捕頭無端訛詐，栽贓陷害，又驚動縣官，借勢欺壓，無一樣行為不是「傷道」，邀出江湖前輩「吃講茶」評理，一致認定余捕頭理虧，逼他告退，閉門思過。

　　從蘭桂姐被捕時起，茶坊酒肆中就都在談這件事；內幕愈出愈奇，傳聞愈來愈廣，將蘭桂姐被捕的起因亦挖了出來。眾口相傳，花面狐受李鼎所託，設局騙出妙紅，送與京裏來的一個大官作妾。李鼎不費分文，送了一個大人情。

　　於是有人感嘆：李家不比從前了！在從前，李家上千銀子買女子送人是常事；如今外強中乾，送不起人情，只能出此下策。這些議論一傳十，十傳百，愈傳愈不堪；終於傳到了李煦的耳中，氣得生了一場病。

　　▼第二章

　　一場病好，已經十一月初了。李煦強打精神，親筆繕寫了每月必須進呈的「晴雨錄」；四姨太打點了送京中顯要的節禮，命溫世隆帶著兩名家人進京。接下來就該料理過年了。

　　「這個年還不知道怎麼過法？」四姨太將李鼎找了來，悄悄問道：「你父親病剛好，我怕他著急，不敢告訴他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什麼法子？」

　　聽見這話，李鼎好半天作不得聲；總有四五年了，年年難過年年過，四姨太從未向他問過計。如今到底要他來分憂了。

　　「我也叫沒法子！但凡有一條路好走，我也不會來問你。不過，你年紀也不小了，又是頂門戶的人；我不能跟你父親談，只好跟你商量。」四姨娘緊接著說：「路倒還有一條，就怕你不肯去走。」

　　「不，不！」李鼎急忙答說：「只要四姨把路指出來，我一定去走。」

　　「其實，走這條路也不難，就怕你臉皮薄，說不出口。」說到這裏，四姨娘停了下來，要看他的表情。

　　「到底是怎麼一條路呢？」

　　「你先別問，你只問你自己能不能抹得下臉來，把要說的話說出去？」

　　逼到這個關鍵上，李鼎怎麼樣也說不出退縮的話，只能硬著頭皮答一聲：「我說不出口也要說。」

　　「看樣子，也由不得你不說。」四姨娘說：「你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千銀子。曹家這幾年境況雖也不怎麼好，震二奶奶的私房可是不少，在蘇州就放了有兩三萬銀子的賬。她對你不錯；只要你肯求她，她不好意思駁你的回。」

　　李鼎一聽，頓覺滿身荊棘；楞了好一會，方始開口：「四姨，我實在想不出，怎麼才能私底下見得著她？見了她，話又該怎麼說？」

　　「彼此至親，內外不避，那裏私底下見面說幾句話的機會都會沒有？只看你怎麼去找？」四姨娘想了一下說：「這樣，你先找錦兒，就說我有幾句話，要你當面跟震二奶奶說；讓錦兒把話轉過去，震二奶奶自然會有安排。」

　　「好！」李鼎的重負釋了一半，「見了面呢？」

　　「這就看你了。」

　　「怎麼？」李鼎頗為困惑，「看我什麼？」

　　「看你會不會哄她，說上幾句讓她心軟的話；什麼事都好辦了。」四姨娘故意背過臉去說：「你又不是沒有在脂粉堆裏打過滾的，連震二奶奶喜歡聽些什麼話都不明白？」

　　李鼎不作聲，咀嚼著四姨娘的話，慢慢辨味。味道是辨出來了，卻有種無可言喻的難受；就像吃了已餿的食物那樣，心中作嘔。他很想直截了當地頂一句：「教我勾搭震二奶奶去跟她借錢；四姨，你把我看成什麼人了？」

　　然而他終於還是作了默許的表示。那也是表面的；他決定去還是要去一趟，見到震二奶奶只跟她說，四姨娘打發他來告貸；能借到最好，借不到也只好拉倒。

　　於是第二天便即動身，往還半月；借到了兩千銀子。一到家照例先在正廳東面，供奉祖先木主的「祖宗堂」磕了頭，然後到上房去見父親。

　　「你回來了，很好！」李煦的神色異常，似興奮，似憂傷，彷彿有些恍恍惚惚地，「恐怕我年內就要進京。」

　　「喔，」李鼎問道：「是皇上降旨，讓爹進京。」

　　「不！局面怕有大變化。」李煦放輕了聲音說：「我得一個消息，外面都還不知道。初七那天，皇上在南苑行圍，身子就不大舒服；一回到暢春園就病倒了。梁九功傳旨，說是偶冒風寒，已發了汗，不要緊了；從初十到十五，齋戒靜養，一切章奏，都不必進。」

　　趁李煦說話暫停的間隙，李鼎提出了他的疑問：「這可是少有的事。聖躬違和，比感冒重得多的病，皇上都是照樣看奏摺；而況又說發了汗，不要緊了！」

　　「你見得不錯！說不要緊是安人心的話。」李煦招招手，將兒子喚到面前，用低得僅只有父子倆才聽得見的聲音說：「已經有硃諭飛送西寧，要十四爺兼程進京。」

　　「這──，」李鼎也是驚喜交集，「這樣說，十四爺是要接位了。」

　　「皇上的病勢一定不輕！」李煦忽然眼圈一紅，流下淚來，「這兩天我晚上都睡不著！心驚肉跳，只怕宮裏已經出了大事。」

　　「出大事」是內廷行走官員所用的一句隱語，意指帝后駕崩。李鼎心裏也是這麼想，但他不會流眼淚；因為他所身受於皇帝所賜的恩澤，比他父親差得太多、太多了。

　　不過，他不能不安慰父親，「爹也不必傷心！」他說：「世上到底沒有長生藥。皇上臨御六十一年，雖說聖壽未過七十，福澤到底也是周秦以來所未有的。」

　　「話是這麼說，到底受恩深重。」李煦又說：「昨天我帶了你四姨到各大叢林去燒了香；祈祝聖壽綿長。無論如何，不能在年內出大事。」

　　「這——」李鼎想問是何道理，話到口邊，突然醒悟；西寧到京，數千里之遙，一來一往，再是兼程趕路，也非個把月所能到達。倘或恂郡王猶未到京，而龍馭已經上賓；那時「國不可一日無君」，或許大位會有變化。

　　「不過，我也是杞憂。」李煦又說：「十四爺兄友弟恭，沒有一個不愛戴的。」

　　李煦憂不成寐的原因之一，就是這皇帝一旦駕崩，而所欲傳位的皇子，遠在西陲道途之中，應該如何處置的疑難莫釋之故。李鼎亦覺得此事可慮，認為不妨跟沈宜士及李果談談，或者可以解惑。

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