茂陵秋(64)_高陽

六四

　　「說得是！不能瞞他們；等安排好了，我們就在新居請他們喝酒。」

　　於是，匆匆飯罷；李果將蕙香找了來，先道謝，後致歉，說要進城。然後儘口袋所有，約莫八、九兩碎銀子留下，一塊作轎錢，其餘都作了賞號。

　　初見時有些忸怩。李果自覺行止有欠光明，不似正人君子，心裏不免嘀咕，不知道人家會怎麼樣看他。但很快地，那種不安的感覺就消失了；因為桂姐是個很容易親近的人。

　　她有四十多歲，胖胖的身材，圓圓的臉，慈眉善目，生得是很富泰的福相；與她那形容瘦小猥瑣的丈夫站在一起，誰也不會相信他們還是一對感情不算壞的夫婦。

　　只一說「想租房子」，桂姐便明白了一半；告個罪，再使個眼色，將朱二嫂邀入臥室，問個清楚。

　　「看人倒還不錯。你們是怎麼認識的？」

　　「蘇州織造李大人那裏的師爺；李大少爺帶來的。」朱二嫂低聲說道：「是經過這裏進京，一過了年就會回蘇州；以後常常會來。」

　　「你呢？」桂姐問道：「他一來了，你就來陪他？」

　　「嗯！」朱二嫂答應著；雖是無話不談的閨中密友，到底也不大好意思，所以她低著頭，不敢看桂姐。

　　桂姐心中雪亮；平靜地問：「認識多少時候了。」

　　「兩三天。」

　　「才兩三天，就有交情了！」桂姐失聲說道：「好快！」

　　「是張五爺跟李大爺把我騙了去的——」朱二嫂將前一天的遭遇，約略說了一遍。

　　桂姐聽得很仔細，一面聽，一面為她設想；聽完又思索了一會，點點頭說：「這樣也好！看個幾個月，再作道理。走吧，先看房子。」

　　可以出租的餘屋，是小小的一個院落，北屋之間，外帶一間廂房；天井裏鋪著青石板，卻有一個花壇，種著一株臘梅；蜜黃色的花正開得熱鬧，李果一看就中意了。

　　「好得很！」他向朱二嫂說：「請桂姐吩咐一個賃金的數目，今天就成約進屋吧！」

　　「今天就進屋？」桂姐插嘴問說。

　　「他說，」朱二嫂答道：「揀日不如撞日；而且馬上要進京了，也不能多等。」

　　「說得不錯，揀日不如撞日。我馬上找人來收拾屋子。」桂姐說道：「木器倒是現成的，動用家具，隨後再添也不要緊；不過要添一副新舖蓋，晚上也要熱鬧熱鬧。」她想了一下又說：「都交給我了！妹夫趁早去請幾位好朋友來暖暖房。」

　　一聲「妹夫」，別具親切之感；李果便向朱二嫂說：「他們還不知道這回事呢！我得去告訴他們，順便邀了他們來吃飯。不過，太麻煩桂姐；還有訂約的事——」

　　「小事，小事！妹夫先請吧！」桂姐問道：「客有幾位？」

　　「只得兩個。」

　　「那更省事了。你請放心。」桂姐笑道：「晚上來做現成新郎倌好了。」

　　李果笑笑不答，朱二嫂卻是面泛紅暈；向李果使了個眼色，走到一旁；李果也正有話要問她，隨即跟了過去，輕聲說道：「訂約的事怎麼說？」

　　「不要談錢！」桂姐聽到了，在一旁高聲說道：「我不是為了錢才租房子給你們的。」

　　＊＊＊

　　一路上談朱二嫂、談桂姐，當然也談往時見聞，印證此時的經歷；有健談的張五作伴，旅途頗不寂寞。加以天公作美，常常是極好的太陽；很少遇到雨雪。除了風沙撲面，不能張嘴，有時還不能張眼是一大不便以外，別無苦處。

　　▼第五章

　　到京那天是十二月廿八；這年十二月小，過一夜就是除夕了。

　　李果是住在西河沿的三元店，行裝甫卸，征塵未浣，先忙著將帶來的土儀，照名單配好；派人持著李煦的名帖，分頭致送。國喪期間本可不送年禮；但些許土儀，自當別論。當然，這是普通人情；有些要緊地方，非李果親自登門不可。

　　首先要拜訪的是，內務府營造司郎中佛寶；此人是李煦的兒女親家，休戚相共，所以李煦在李果臨行以前，特地關照，到京以後立刻去看他，打聽消息；若有疑難，亦不妨跟他商量。

　　佛寶家住西城石老娘胡同。李果不曾去過；但內務府的人，很容易打聽，車子一進胡同東口，車伕在「大酒缸」上一問，立刻明白。到門投帖；很快地便有佛寶親信的聽差出來招呼：「請李老爺小書房坐。」

　　佛寶是李果相熟的，二十年來見過十來次，相見問訊；旗人多禮，與李果相關的人，都要一一問到。這番應酬完了，佛寶第一句話問：「客山！行李卸在那兒？」

　　「我住三元店。」

　　「怎麼住店呢？自然是住在我這兒！」說著，佛寶便要叫人去取李果的行李。

　　「不敢，不敢！多謝佛公。我還是住店，比較方便。」

　　李果堅辭好意，費了好些唇舌，才得如願。他怕佛寶還有些繁文縟節的禮貌使出來；所以開門見山地說：「旭公特地讓我進京，來看佛公；諸事要請佛公主持。」說著，將李煦的一封親筆信從貼身衣袋中取了出來，當面遞上。

　　說這話的神色是很鄭重的；佛寶不由得心頭一懍，拆開信來，細細看去，只得兩張信紙，道是「處境艱危，常有朝不保夕之憂，叨在至交而又至親，亟懇鼎力賜援。筆下不盡，統請客山兄面陳。」情詞哀急，「至交而又至親」的佛寶，心情不由得沉重了。

　　「何以有『朝不保夕』的話？」他用低沉的聲音問：「一朝天子一朝臣，調動或者不免，要說有別的麻煩，是斷乎不會有的。」

　　「倘或調動，就是『朝不保夕』了！」

　　「這話怎麼說？」

　　「佛公跟旭公至親，想來他的情形，必有所聞。」

　　「是的！」佛寶答說：「他手頭散漫，好客，我知道有虧空。」

　　「佛公知道虧空有多少？」

　　「多少？」

　　李果想據實回答；話到口邊，怕嚇著了佛寶，復又改口：「不下三十萬金！」

　　「三十萬！」佛寶將雙眼睜得好大，怔怔地望著李果，好久，才著急地說：「怎麼鬧這麼大一個窟窿？」

　　「手頭散漫，好客，自是原因；不過，最主要的，還是幾次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。」

　　「那，皇上在的時候，不是替他補過幾次？」

　　「沒有補完。」李果答說：「他總覺得窟窿太大了，說不出口——」

　　「唉！」佛寶不等他說完，便頓足長嘆，「旭東一輩子就害在這個虛面子上。如今好！皇上都駕崩了，誰知道他這筆賬？」

　　「是啊！此所以旭公有朝不保夕之憂。」李果用很重的語氣，而且輔以手勢：「只有一條路，必得保住蘇州織造這個差使！不然，辦交代就顯原形了。」

　　「難！」佛寶大為搖頭，「胡鳳翬在謀這個差使，他是什麼人？客山你知道不？」

　　「知道，年妃的姊夫。」李果又說：「我就不明白，內務府的闊差使也很多，他為什麼偏偏想這個蘇州織造呢？」

　　「這都怪旭東自己不好。」佛寶答說：「論實惠，內務府的好差使很多，可是比不上織造來得闊。織造也只有江寧、蘇州兩處，曹楝亭、李旭東把場面擺得這麼闊，這麼熱鬧，誰不眼紅？」

　　李果默然，自覺心在往下沉；但也有警惕，自己為自己鼓勁，極力將一顆心提了起來，擺出毫不洩氣的神態說道：「佛公，事在人為，有條路子，或者可以擋得住年家的勢力。」

　　「喔！」佛寶很注意，也很疑惑；李煦有些什麼路子，他都知道，略想一想問道：「是十四爺這條路？」

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