蘇州格格(28)_高陽

二八

　　就這樣，陳鑾的卷子被刷了下來，許翰林一再安慰陳鑾，說科名有遲速不足縈懷；並勸陳鑾在京讀書，以俟下科。又問陳鑾是否願意在京「就館」，他可以相機推荐。

　　機緣湊巧，恰好百齡出任兩江總督。督撫的領袖雖推直隸總督，但真正當得起「雄藩」之稱的，只有兩江與兩廣；東南人文薈萃之地，開府兩江，更是非同小可，而幕府風流，不同凡響，所延攬的都是第一流人材。許翰林與百齡至好，特為推荐陳鑾，接談之下，賓主情投意合，百齡隨即以一封措詞非常客氣的信代替「關書」，致送白銀五百兩作為川資，同時派了一名由廣州帶來，還要帶到南京的「戈什哈」到他下榻的湖廣會館，聽候差遣。

　　陳鑾沒有想到有此際遇。定下心來，寫了兩封信，一封寄回江夏老家，一封寄給南京釣魚巷鮑家河房留香樓的小紅。

　　這是陳鑾寄給小紅的第二封信，第一封是落第之日所寫，引用了前人的兩句詩：「也應有淚流知己，只覺無顏對俗人」，又說他的行止，尚未決定，或則回江夏，或則留京讀書，但不論如何，短期內不可能到南京。信中又隱隱約約地表示，青春難再，勸小紅擇人而事，不過這層意思，說得極其隱晦，因為他內心實在很矛盾，一方面為自己設想，一方面又為小紅設想，縱有慧劍，難割那縷情絲。

　　如今天從人願，竟能重返白下，雖非金馬玉堂中的人物，但為諸侯的上客。原來明清以來的遊幕，為懷才不遇的讀書人的末路，但自州縣開始，學錢穀的到藩司衙門，學刑名的到臬司衙門，都算到頭了。

　　但在督撫幕中就不同了，前者稱為「幕友」，而在督撫幕中稱為「幕府」，真材實學，各有過人的專長，極受主人的尊敬，講話自然亦非常有力量；所以陳鑾給小紅的這封信，躊躇滿志，而且毫不掩飾自己的情感，透露了永結同心的意願。

　　但信去竟如石沉大海，也不知她接到了信沒有？而且聽來自南京的人談起，似乎小紅已經從良了，這就越發使陳鑾惶惑了，巴不得早早到了南京，一探究竟。

　　小紅確是從良了，不過不是嫁為良人之婦，而是脫籍認了一位義父，正就是那毀婚的查鹽商。

　　＊＊＊

　　善於經商莫過於徽州人，能吃苦耐勞、任重致遠，有「駱駝」的雅號。「徽駱駝」在兩大行業中稱霸，一項是典當；一項是鹽業。典當分布海內各地，鹽業則集中在揚州——北方的鹽雖出產於滄州的長蘆鎮，但集散地則為天津，不過天津的鹽商，在規模上不能跟揚州鹽商比。

　　揚州鹽商的領袖，共有八家，稱為八大「總商」，總商為同業與官府之間的媒介，也是繳納稅課、承辦「皇差」、應酬各方，以及其他需跟官府打交道的事項，都少不得有總商插手，「公費」按運銷鹽斤的數量抽取，是一筆可觀的鉅數，總商皆可分潤，所以起居服御，豪侈猶勝王侯。

　　查鹽商雖住南京，亦受揚州總商的約束，但因地處江南，不常聯絡，以致易受排擠，一切徵派，總要比揚州當地的鹽商多出些，這種情形，愈演愈烈，查鹽商那口氣亦越來越難忍了。

　　因此，他興起一個在官府中尋座靠山的念頭。這時便有人獻議，說湖北的陳孝廉，會試雖不得意，但確有真才實學，已為百制台延攬入幕。如能重修舊好，有個快婿在總督衙門，講得動話，誰還敢欺上門來？

　　查鹽商聽了這裡，怦然心動，但想起女兒的態度，不免憂慮，原來當時查小姐看到陳鑾在庚帖上所批的「休回母家」四字，認為奇恥大辱，整整哭了一天一夜，表示從此不嫁，將以丫角終老。不知此番能不能勸得她回心轉意？

　　所慮不差，查小姐果然一口回絕，說這一來變成自輕自賤，更讓人看不起。反覆勸譬，只是不允，到後來竟要剪掉頭髮，長齋繡佛了。

　　查鹽商無奈，只得罷手，但能使陳鑾消釋前嫌，恢復舊交，確是一個極好的主意，此路不通，看看還有別的辦法沒有？於是，他手下就是跟陳鑾打過交道的那管事，靈機一動開口了。

　　「東翁，」管事先自責，「當初這件事要怪我沒有辦好，第一，對陳孝廉的話，說得不夠宛轉；第二，我不該將那份庚帖拿出來，只說陳孝廉已經當著我的面銷燬掉好了，小姐不知道有批的那句話，不會生那麼大的氣，就不至於會有今天的僵局。我真『不會管事』。」

　　原來這位管事姓魏，人極幹練，因而有人說他不愧其姓，是名副其實的「會管事」。如今他說「不會管事」是自責之語。

　　查鹽商安慰他說：「這不是你的過失，你不必擺在心上；出錯是我的一念之誤。」

　　「事情確是做錯了，幸好，還有彌補之道。東翁，這件事你交給我來辦如何？」

　　「好，好！不過我要請問，是怎麼一個辦法？」

　　「我從陳孝廉的一位風塵知己身上下手。」魏管事說，「陳孝廉的這位風塵知己，也算是有名的校書，名叫小紅；陳孝廉進京會試的盤纏，就是她送的。」

　　「呃，這倒真是風塵知己了。想來必有嫁娶之約？」

　　「想來應該如此。」魏管事說：「東翁給小紅脫了籍，促成她跟陳孝廉的好事，豈不大妙！」

　　「確是妙！」查監商問：「老兄是怎麼知道的。」

　　「我聽小紅的丫頭所說；去過釣魚巷鮑家河房的人，大都知道這回事。」

　　「既有這樣的機會，決不能錯過。這件事就請老兄去料理；為小紅脫籍，要花多少銀子，我會關照賬房，如數照付。」

　　於是魏管事興沖沖地到了鮑家河房，先到他的相好湘琴落座，一開口就說：「我要到小紅那裡開個盤子，妳叫人看看她屋子裡有客人沒有？」緊接著聲明，「妳別吃醋，我是受人之託，要私下跟她打聽一件事。」

　　「既然如此，你也不必再破費了，我把她請了來，我再避開，你們兩個人就在我這裡談好了。」

　　當下將小紅請了來，招呼過後，小紅問道：「湘琴說魏二爺有事要問我。」

　　「是的。我要跟妳打聽一個人，湖北江夏的陳孝廉，妳很熟吧？」

　　「我不熟。」

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