狀元娘子(28)_高陽

二八

　　「誰知道？」洪鈞例又動了感情，淒然淚下：「人天永隔，再也不能跟萬大哥在這裏喝酒了！」

　　「一生一死，乃見交情。總有人知道。」藹如似乎不願他再追問，緊接著問道：「在上海的交涉怎麼樣？」

　　「上海的交涉，說起來慚愧。亦因為過於關心萬大哥的境況，言語態度之間，操之過急，差點搞出極大的誤會來！不過，」洪鈞欣慰地說，「最後總算很圓滿。姓吳的真正是君子人，像他這樣的古誼，如今少見了。」

　　接下來，洪鈞細談了跟吳老闆打交道的經過。藹如雙眼灼灼，聽得非常仔細。等他講完，眨著眼、閉著嘴，默默無語，是頗有感觸或者領悟的神氣。

　　「你看，萬大哥死得是不是不值？能撐一撐，那怕傾家蕩產，在煙台無片瓦之覆、無一寸之地，到上海跟吳老闆這樣的人一淘，重起爐灶，也還是能打出一片天下來的！」

　　「這要怪你！如果你一到就寫信，拿吳老闆這種古道熱腸的情形，細細告訴萬大爺，也許他就不致於尋短見。」藹如略停一下又說：「萬大爺是受了氣，冤抑難伸，才自己跟自己賭氣，連性命都不要了！」

　　「喔！」洪鈞移一移凳子，靠近藹如問道：「我正要問你，他究竟是怎麼死的？」

　　問的其實不是如何畢命，而是為何尋死？張仲襄不肯多談，是怕洪鈞越增悲傷，但藹如身在局外，不但覺得談談無妨，而且她也看得比較清楚。

　　第一是急。要賠償貨主的損失，要撫恤被難水手的家屬，變賣所有不足以了責任，如何不急？可是，這究竟是可以從長計議的事；天災非人力所能抗，苦主亦會諒解。

　　第二是氣。萬士弘平日御下極厚，而被委以重任的司事，竟將如此有關東主身家的保險大事，掉以輕心，置諸腦後，如何不氣？

　　第三是憤。出事以後，萬士弘邀約貨主商議賠償——就是洪鈞由煙台動身的前夕，在萬家看到的那班人。平日都與萬士弘稱兄道弟，極好的交情，並且萬士弘確也幫過他們許多忙，水腳，要減價就減價；付款，要延期就延期。而當萬士弘危難之時，不但不講交情，甚至約齊了與他為難，多方逼迫，出言刻薄，可惡過於落井下石。萬士弘是最好面子、最愛朋友的人，身處其境，如何不憤？

　　「其實憤也是氣！」藹如不自覺地也有些激動了，「人生在世就是爭一口氣，『三分氣在千般用，一旦無常萬事休』！一口氣嚥不下，就唯有死才能嚥氣。三爺，倘或你一到上海，順順利利跟吳老闆辦好交涉，詳詳細細寫信回來，萬大爺看到這封信，心裏就會想，世界上勢利之徒雖多，好人到底還沒有死完！只要這一轉念，那股拿死賭氣的勁道，立刻就會打掉一大截，想想做人做朋友，總算還不是一點味道都沒有。那一來，你想，萬大爺還死得成嗎？」

　　這一番侃侃而談，將洪鈞說得楞住了！心潮起伏，不知是痛是悔是遺憾？但有一點卻是清清楚楚能夠辨別的，想不到藹如竟有這樣有條有理，並且異常透徹的見解！從今以後，倒真要刮目相看了。

　　＊＊＊

　　半個月的功夫，不分晝夜，舌敝唇焦，張仲襄和洪鈞總算將萬士弘身後之事料理得有了結果。張仲襄代表萬家出面談判賠償時，不斷掛在口邊的一句話是：「死了，死了！人一死就什麼都了啦！」這近乎撒賴的口吻，還真管用，大部分貨主識趣，賠款能拿多少算多少。有那少數不甘心而硬爭強索的，便由洪鈞出頭吵架，說他們逼死人命，萬家要打官司。於是張仲襄從旁排解，而話中暗著威脅，洪鈞與登萊青道，不是泛泛的關係，打起官司來，萬家定佔上風。這樣說好說歹，和解了事。

　　處分了一切的債務，萬士弘的遺屬還能剩下一萬兩銀子，張、洪二人便將萬太太請了出來，商議家務，勸她盤靈回廣東原籍。剩下的一萬兩銀子，一半買田放租，一半存入妥當的銀號，用息不動本，撫孤守節，日子也可以過得去了。

　　萬太太完全接納這兩個「小叔子」的意見。不過她提出一個要求，萬士弘雖有些親戚同鄉，她都不能信任，希望張仲襄能護送她全家回廣東。

　　張仲襄義不容辭，立即答應。於是萬家收拾行李，遣散下人，不過三天功夫，便已畢事。但張仲襄因為有三口通商大臣衙門派駐煙台，交涉洋務的差使，平日雖清閒無事，一旦與洋人有交道要打，耽誤了卻是所關不細，所以特地遣派專差到天津去投遞請假的稟函，要到有了「批回」，方能動身。

　　這等候回信的當兒，市面上傳說紛紜，曾九帥已經克復了金陵。這是個好消息，也是一件無大不大的大事，人人關心，可是打聽不出究竟。洪鈞因為籍隸江南，更感關切，因此對傳聞不一、語焉不詳的情況亦更感煩悶。

　　倒是藹如沉得住氣，「怎麼回事一兩天之內就明白了！」她勸他說：「你就當它真的好了！何妨打算打算，也強似大熱天裏到處去奔走打聽。」

　　想想她的話也不錯。退一步想，就算這一次消息不確，掃穴犁庭也是不久之事。「我們江南有句俗語，『冬至不出年外』，曾九帥成功，必在這一兩個月之內。」洪鈞微皺著眉說，「金陵殘破之極，貢院一定毀掉了！看來今年的鄉試，已經無望；就算明年補行鄉試，也一定趕不上春闈！我只好等戊辰科。」

　　藹如懂他的意思，是說要到同治七年戊辰的會試，他才能中進士。其語有憾，卻正是信心十足的表示。藹如細想了一會，問出一句話來：「三爺，你真的有把握？」

　　「『場中莫論文』！我不敢說。」

　　「這就是說，文章是有把握的，就不知運氣怎麼樣？」

　　「對！我就是這個意思。」

　　「那你就不必愁。」藹如加重語氣說：「如果你竟不中是無天理了！」

　　聽得這話，洪鈞心中便是一喜，可是還不明究竟，「怎麼呢？」他很快地問：「你總有個說法？」

　　「當然。」藹如從容答說：「你的相貌，不是長久貧賤之人；你的居心行事，光明正大，講究義氣。如果你還不中，又去中誰？」

　　「藹如！」洪鈞一時有知遇之感，緊握著她的手說：「你說得我太好了！」

　　「原是如此。不過，三爺，我還有句話恐怕不中聽。」

　　「不要緊，不要緊！你說。」

　　「我不大相信命運；我相信我自己。有一天張二爺來玩，我陪他閒聊，談起科場裏的情形。他說，那地方就跟監牢一樣，『號舍』裏站起來立不直，躺下去睡不平。鄉試八九月裏，正是『桂花蒸』的時候，所以中一名舉人，不但文章要好，身體更要好。有些身子弱的人，吃不得那種辛苦，生重病扶了出去的有；在裏面吐血，活著進去，死了出來的也有。相傳這都是作了孽，冤鬼來報復，其實是鬼話！所以，三爺，如果我換了你，我不說『場中莫論文』這句話。我，第一，下苦功；第二，好好將養身子。」

　　她一面說，他一面不斷點頭。等她說完，洪鈞不勝感慨地低著頭說：「我很慚愧！我竟還沒有你這番見解。」

　　他是由衷之言，在她卻覺得恭維過分，反有假客氣之感，因而不受亦不辯。只憐惜地說：「你近來又瘦又黑！」

　　「我年年疰夏，今年更是『食少事繁』，怎麼不瘦？」

　　「好在萬家的大事，總算了結了。等張二爺送萬家家眷動了身，你也該好好兒將養將養。」

　　「嗯！」洪鈞點點頭，看了她一眼，然後視線下移，右手按在桌面上，五隻手指輪番輕敲。那樣子既像心事重重，又像煞費躊躇，總之，心情決不輕鬆。

　　「是有什麼為難的事？」藹如用極平靜的聲音問。

　　「沒有。」他回答得很隨便，是根本不願跟她談的語氣。

　　即令對他關懷極深，她的與生俱來的傲氣是改不了的，見此光景，便不再多問了。

　　＊＊＊

　　「小姐，你看看，地上撿到一封信，可不知那位客人失落的？」

　　從小王媽手裏接過信來一看，信封上寫的是：「回呈貴上人」，下面畫個花押。不知發信的是誰，更不知受信的是誰？好在信是拆了封的，藹如只有看信的內容去找這封信的主人了。

　　信上稱呼是「文翁仁兄大人」；緊接著便是敘事：「惠示敬悉。茲查尊處宕賬共該七百三十二兩餘。前奉堂諭：『各文案委員借支薪水以五百兩為限，不可通融。』足下逾限已多，所囑暫支銀百兩一節，格於嚴令，歉難從命。惟叨在愛末，不容坐視；籃中尚存銀六十兩，敬以半數奉借，聊助看花看竹之需。隨交貴介奉上，即希檢收。」下面具名，仍如信封上的花押，不過已可想見此人的身分，必是新關中職司銀錢出納的賬房。

　　藹如心裏難過——為洪鈞難過，也為她自己難過。怪不得他剛才有心事不肯說，原來就是這麼一件說不出口的心事。

　　使她最難過的是「聊助看花看竹之需」這句話。洪鈞要借錢，當然不會說是要付望海閣的賬，或者還賭債。而在他人心目中，洪鈞是因為荒唐而舉債，其沒出息可知！

　　只不過百把兩銀子的事，如此受人之辱，藹如為他抑鬱不歡之餘，亦復為他憤憤不平。

　　「小姐，」小王媽問道：「想是洪三爺的信？」

　　「你怎麼知道？」

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