狀元娘子(31)_高陽

三一

　　「唉！」洪鈞歎口其意若憾的氣，「可叫我無可閃避了！只是，」他不勝感慨地朗吟著：「『最難消受美人恩』。」

　　「言重，言重！」藹如笑道：「我不是美人；更那有資格施恩？」

　　「漂母一飯……」

　　「三爺你錯了！」藹如打斷他的話，搶著說道：「漂母是看韓信窮途末路，可憐！我憑什麼會有那樣的想法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。如果你念念不忘千金之報，那倒是不瞭解我的心！將來你得意了，照數還我就是。」

　　「那當然。」

　　「好！一言為定，你算是借了我一筆錢。通有無是常事，三爺，你不必再說了！」藹如問道，「只怕你還沒有吃飯？」

　　「是的！回家就發現了這樁怪事，趕著來問個究竟，就顧不到吃飯了。」

　　「那，」藹如想了一下，站起身來：「你帶我去吃個小館子好不好？」

　　洪鈞欣然樂從，兩人都打算著找一處清靜的地方，淺斟低酌，細語深談，好好共度一個黃昏。那知事與願違，望海閣忽然來了熟客，藹如不能不出面應酬。而洪鈞卻又接到賈福的通知，說來自天津的。冶和輪船上，有他的一位同鄉至好吳大澄在，希望他上船相晤。

　　這吳大澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑出，好學不倦，於金石一道，很下過一番功夫。他比洪鈞大三歲，在家鄉時，洪鈞一向叫他「二哥」，交誼親如手足。所以接得這個消息，喜不自勝，匆匆辭出望海閣，由賈福陪著，一直來到港口。

　　煙台並無碼頭，輪船無法靠岸，只泊在港灣中；人貨上下，都用小舢板接駁，頗為費事，所以到得大船上，已經起更了。

　　他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。敘到別後景況，洪鈞少不得有所安慰——吳大澄是早就到了京裏的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。

　　「十一月裏還有機會。」吳大澄很興奮地答說：「今年有個數百年難遇的曠典。北闈下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太后都答應了。所以我要趕回去。文卿，你呢？也該動身了吧？」

　　洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張銀票在身上，便不同了！「是的。」他很有把握地答說：「就在三、五天之內，有船就走。我也不寫信了，拜託二哥，轉告舍間，說我月底月初，可以到家。」

　　「好！我一到蘇州就去稟告伯母。」

　　「江南的主考放了沒有？」

　　「我出京的時候，還沒有放。大概已有『明發』了，不過，我們不知道。喔，」吳大澄突然想起，「倒是有件大事，你恐怕還不知道。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂交界，專責剿捻；李少荃暫署江督。」

　　「這倒是想不到的事。」洪鈞感嘆著說：「曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。曾家的盛衰變化，何其之速？」

　　「也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。」

　　接著，吳大澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同龢如何。直到午夜，輪船大鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別下船。

　　這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到「邸抄」，江南考官已經放了；另附一張單子，上寫「正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。」

　　對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。他所感到欣慰的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必准，告貸川資，亦可如願。

　　一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；胸膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亙著，很不舒服。「偏爭口氣！」他不自覺地自語，「不跟他開口。」

　　話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他精於醫道，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的「程儀」。

　　＊＊＊

　　從這天起，洪鈞便不上衙門了，白天摒擋行裝，料理未了雜務；夜來是同朋友，排日設宴餞行，忙得不可開交。不過，望海閣卻是「每日更忙須一到，夜深猶自點燈來」。

　　行期定在十月初六。前三天，藹如就關照他，臨行前夕，最好能辭謝應酬；如果不能，少喝些酒，到望海閣來喝第二頓。又說，這是她母親的意思，不算餞行，聊當預賀。

　　因此，初五晚上，新關同人的公宴，洪鈞託辭胃氣痛，酒也不飲，菜也不吃，敷衍到終席，謝過主人，急急忙忙趕到望海閣。上樓一看，眼睛一亮，換了一堂簇新的平金紅緞椅披，紅燭燁燁之中，藹如盛妝以待，紅裙紅襖，一片喜氣。

　　洪鈞看得呆了。他心目中的藹如，一直是淡妝素服，天然風韻；誰知一改濃妝，更有一股奪人心魄，不可逼視的冶艷色態。

　　「怎的？」藹如倒有些發窘，羞澀地笑道：「倒像不認識我似地。」

　　「是啊！可真有點不認識了。你像個，像個……」

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