狀元娘子(52)_高陽

五二

　　這是最要緊的一問，也是小王媽最難回答的一問。因為從李婆婆一病，她看出自己今後在望海閣的地位，必非昔比；雖無取而代之的可能，至少是個往上竄的機會。藹如當然無法控制，不妨借望海閣另外培養一兩個人在那裏。等藹如從良，自己不就現成接收望海閣，成了老鴇別稱的所謂「本家」。

　　但做本家要有做本家的實力。阿霞的母親開口要借五千銀子，個人的力量，實在有所不及。可是又不願讓李婆婆或者藹如做本家；如何讓她們母女出錢，而使得阿霞只聽自己的話，就得好好動一番腦筋了。

　　「小姐知道我的，力量有限。說實話，我倒也想過，將來小姐有了好人家，不管是嫁洪三爺還是那位有福氣的姑爺，我這個年紀，總不能跟過去當『陪房』。阿培也不知道那一年才能成器，我不能不為下半輩子作個打算。」

　　她的話說得很在情理上，藹如更覺得應該幫她弄成這件事。想了一會說道：「我跟我娘去說，或者田地，或者細軟，找戶頭變現借給你。不過你得先想個法子，怎麼能讓我看一看人才好。」

　　「那容易。」

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　　小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶著阿翠到那裏去閒逛，便好暗中偷相那未來的女伴。

　　剛要出門，潘司事突然來訪。這是藹如最歡迎的一位客人，因為只要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。

　　「前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。」

　　「什麼時候？」

　　問到重來的確實日期，潘司事就無以為答了。因為他只是聽得一言半語，說洪老太太病已痊癒，洪鈞復應潘葦如之聘一事，可望實現。知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。

　　這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不慇勤接待，陪著很聊了一陣。等潘司事興盡告辭，方始攜帶著阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。

　　小王媽所言不虛。藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔著癢處。如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體態風貌，彷彿生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。

　　然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的艷色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：「你看她這個人怎麼樣？」

　　阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：「有點可憐兮兮的樣子。」

　　這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。

　　她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閒是閒非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。

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　　事情談得很有眉目了。只要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，託藹如出面，向銀號借一千便都有了。

　　「謝謝小姐！」小王媽又遲疑地說：「還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。」

　　看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，只說：「且說來看！」

　　「我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來……」

　　「不行！」藹如不待她說完就斷然拒絕，「決不行！」

　　「是。」小王媽也很見機，急忙賠笑說道：「原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。」

　　「對！」藹如接口說道：「倒是有件事要談；阿霞只是單身一個人進來？」

　　「是的，」小王媽答道，「我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。」

　　「是親娘嗎？」

　　「親娘是斷不了的。」

　　藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裏。阿霞成了蘇幫堂子裏的「討人」，處處受制，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。

　　於是她問：「你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？」

　　「那個限期怎麼好定？」

　　「照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？」

　　小王媽臉一紅，「那也不致於。」她說，「我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇著個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。」

　　「只要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。」

　　「小姐，你看我是不是這樣的人？」

　　有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。

　　「我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。」

　　這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非慍怒，而是凜然心驚。

　　「我不會作孽！」她說，「我也不會害小姐作孽！」

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