狀元娘子(59)_高陽

五九

　　「對！你就去吧，中午回來吃飯，我們再商量。」洪鈞又特地囑咐，「回頭見了藹如，不要亂開玩笑！」

　　潘司事答應著，興匆匆地出門而去。等他的背影一消失，藹如立即出現，不理洪鈞，直奔霞初那裏，進門便笑著叫：「潘太太、潘太太！」

　　霞初正在梳頭，聽見她的腳步聲，反手握著頭髮，扭轉臉來，含笑目迎。一聽她這樣稱呼，又得意、又惶恐，又有許多顧慮，深怕說錯了話，於人於己都無好處，因而只是手足無措地坐在那裏。

　　「怎麼？高興得傻了！」藹如拉張椅子坐在她旁邊，手撫著她的膝蓋說：「剛才我聽潘老爺嘩啦嘩啦在那裏說，勁道十足，就可以想見他的得意。太好了！我也替你高興。」

　　那樣親熱懇切，就是同胞姊妹之間，也不過如此。霞初想到自從結識以來，藹如相待的種種好處，尤其是遭遇了這場官司，她那回護唯恐不周的關切，就是同胞姊妹之間，也很難得。一時激動，無法自制，撲倒藹如肩上，抽抽噎噎地哭了起來。

　　室內藹如、室外洪鈞，俱各大驚。不過，藹如很快地省悟，這是感激涕零；洪鈞卻狐疑不定，以為潘司事一廂情願，藉故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要聽她跟藹如說些什麼？

　　「藹如姊姊，」霞初哭聲已經止住，「我做錯了一件事。」

　　「怎麼？」

　　「這件事我應該先跟你商量。現在答應他了，只怕還不成功！」

　　「我知道。好事多磨，難處是有的，我們一起來想法子。不過，我要先問你句話，」藹如停了一會，方始接下去說：「你到底是真的喜歡他呢？還是急於想從良？」

　　「兩樣都有。也想從良，也……」霞初笑一笑，不說下去了。

　　窗外的洪鈞，到此時方釋狐疑。他替潘司事慶幸，也替他發愁；彷彿羨慕，又彷彿覺得潘司事不智。就這心頭慌亂，自己都不辨究竟的當兒，一聲幽歎，傳到耳邊，大吃一驚，急忙屏聲息氣，側耳靜聽。

　　因為嘆息的是藹如！「你倒好了！」她說，「我可還不知道怎麼樣呢？」

　　「洪三爺怎麼說？」霞初用急促的聲音問道：「總該有句話吧！」

　　「能有什麼話？他的難處我知道。」

　　「藹如姊姊！」霞初忽然停住了，好半天都沒有聲音，洪鈞忍不住就縫隙中去偷看，只見霞初是異常為難的神色。

　　「你說嘛！」藹如催促著，「有什麼不能說的？」

　　「有句話，我真不知道該說不該說？藹如姊姊，你太委屈了。」霞初很吃力地說：「從出娘胎，我們女人一生就這一回，在這種地方！」

　　「我自己情願的……」

　　「藹如姊姊，」霞初急忙搶她的話，惶恐異常地說，「我說錯了！你千萬不要生氣。」

　　「我怎麼會生氣，你也太多心了。你的話是好話，我當然知道。不過，一個人的心，那怕再親近的人，也不一定明白。我守了這麼好幾年，昨天一晚上就會守不住？不是的！我有我的想法，既然喜歡一個人，我就把我所有的都給他。將來是將來的事，眼前我心裏總好過些了，不必常常自己在嘀咕，總好像欠了他一點什麼似地。」

　　「藹如姊姊，我從來沒有見過這樣子好心的人；好心一定有好報！這話斷斷乎不會錯的。」

　　聽到這裏，洪鈞忽有自慚形穢之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一舉成名，恨早有妻室，恨目光不夠銳利，看不透藹如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情於這樣一個全然與心境、身分不合的地方，實在太褻慢了藹如。

　　▼第七章

　　官司終於了結。倪家有了正式表示，當初在霞初身上花的錢不少；如今只追索一千兩銀子，捐贈當地善堂。吳恩榮幫忙，做了一個覆文，由山東臬司轉往浙江，說將霞初發交官煤價賣，只值二百兩銀子；已照倪家的意思，發交「福山縣濟民所」具領。這二百兩銀子，是由潘司事去張羅了來的，但卻歸入洪鈞的名下。因為潘司事與霞初已有嫁娶之約，必得先瞞著小王媽；如說他為霞初奔走出力以外，還去籌來二百兩銀子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露馬腳了。

　　彼此歡天喜地回到煙台，洪鈞第一件要做的事，就是由藹如陪著去看李婆婆。

　　李婆婆快復原了，不但已能起坐，還能扶著桌椅在屋子裏走動走動。只是病中寂寞，跟阿翠與另一個做粗活的老媽子，沒有什麼好談的，因此，一見洪鈞十分高興，不等他探問病情，先就接二連三地由他的旅況問到洪老太太的病。

　　「我家老太太不如你。」洪鈞答說，「至今癱瘓在床上，帶病延年而已。」

　　「風癱了躺在床上一二十年的都有；要享夠了兒孫的福，才會壽老歸天。不過，做小輩的苦一點。」

　　「就是這話囉！」提到母親的病，洪鈞有些心煩，不願多談，因而緊接著說：「藹如寫信給我，說你中風了，我很奇怪，心裏在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎麼也得了這個病？」

　　「都是氣出來的！」

　　「氣出來的？」洪鈞真的奇怪了。轉臉看藹如沒有表示，便問李婆婆：「誰氣了你了？」

　　「唉！」李婆婆嘆口氣，搖搖頭說：「別提了！也怪我自己多事。」

　　既然她不願談，就不宜再追問。洪鈞便又談些旅途見聞，以及關於長毛和捻子的種種傳說。李婆婆一直很有興味地傾聽著，毫無倦容，最後是藹如忍不住打斷她的高興，說洪鈞應該吃飯了。

　　「啊！」李婆婆歉然失笑，「真對不起三爺！我自己從病了以後，吃得極少，也不按頓數吃，竟忘了三爺應該用飯。趕快請到那邊去吧！」

　　「那邊」就是望海閣。剛到就有潘葦如派來的聽差，接洪鈞去商量公事，直到午夜時分，方始歸來。

　　「真是想不到的事，我馬上就要進京了。」

　　「怎麼？」藹如詫異地問。

　　原來洪鈞此來，是應潘葦如之約，想請他到京中去做結交朝士，聯絡感情的工作。只為洪鈞要營救藹如與霞初，這件事便緩了下來。這天潘葦如接到京信，知道有人參了他一本，亟待鋪排，故而要求洪鈞，盡快動身。

　　「那麼那一天動身呢？」

　　「後天就有船到天津。」

　　乍逢又別，藹如不免湧起一片離愁。不過，表面不露，想了一下問說：「這一趟去，關乎潘大人的前程。三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？」

　　「我不過傳達一個信息。」洪鈞答說，「如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裏做清客。潘觀察這件事，要託吳清卿轉求潘尚書設法。能夠大事化小、小事化無，自然最好。倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。」

　　「那好，明天替你餞行。」

　　不過霞初得到消息，堅持她要作東請洪鈞。而且十分至誠，一清早帶著阿翠和一個打雜的，親自到菜場裏採辦魚肉蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。她跟廚子說：「不是我放著你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；只是表表我的心。」

　　賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫著霞初向藹如勸酒。而敬到藹如，必定找個說法拉著洪鈞同飲。這一來無形中涇渭分明，成了兩對。小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的交情已很不淺了。

　　當然，潘司事這樣不避形跡，藹如亦已覺察到了。她心裏在想，他本來不是望海閣中的常客，最近是因為洪鈞常來，伴在一起，等於做個「鑲邊」客人。洪鈞一離煙台，他單獨來訪，便得自己花錢。在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能浪擲在此？倒要想個妥當的計較才好。

　　因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。

　　「你也動動筷子嘛！」他終於忍不住說了，「這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？」

　　「還不是離思別愁！」潘司事打趣著說，「如今有了海船，信件來往也方便得很。藹如，你不要難過。」

　　藹如笑笑不響，舉著夾了一個肉丸子，放在碟子裏夾成兩半，一半夾給洪鈞。

　　這是什麼意思？洪鈞在想；他要弄清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。

　　「你也吃啊！」藹如央求似地說，「我一個吃不下，幫我吃半個。」

　　於是兩人分著吃完一個肉丸，而洪鈞心裏總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它弄明白不可。

　　藹如卻全然沒有覺察到他的心境。她的全副心思都在為潘司事著想，反覆思考，總覺得以勸他此後少來為妙。

　　想定了對潘司事說：「三爺以前在蘇州來信，都是由你這裏轉。我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。」

　　「當然、當然！那還用說嗎？」

　　顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，只以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？

　　見此光景，藹如只好再作暗示，「潘老爺很忙，來一趟不容易。」她看一看小王媽又說：「我先謝謝你費心。」

　　這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。

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