狀元娘子(60)_高陽

六〇

　　席間當然不便細談，潘司事只唯唯地答應著。席罷閒坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催著他說：「你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！」

　　「船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。」藹如說道：「再坐一會兒。」

　　潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金春宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。因而仍舊站起身來答說：「早點弄妥當了，大家心安。」接著又向洪鈞說道：「我就在船上等；不回來接你了。」

　　「好，好！」洪鈞拱拱手說：「費心，費心！有話我們在船上再談。」

　　於是霞初送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她臥室中去坐。一燈雙影，密不可分，洪鈞溫存多時，終於忍不住提到她剛才的神情，「吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。」他問，「是不是有什麼想說不便說的話？」

　　「沒有啊！」藹如想了一會兒笑道，「喔，你誤會了。我是在替人家盤算。」

　　「是替小潘？」

　　「是的。你一走，這件事就是我義不容辭要管的了。他一個月才拿幾兩銀子的薪水，那裏好經常到這裏來充闊佬？如說來了不要他開銷，小王媽會擺臉色給他看，他自己也不肯這麼做。所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要，豈不甚好？」

　　「你的心腸真熱，真會替人打算。」洪鈞笑道：「既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。」

　　「對了！」藹如也得意地笑道：「這正就是我逼你多寫信的法子。」

　　「我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。」

　　「我不比你。扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。」

　　「也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。」

　　藹如點點頭問說：「這一趟要去多少時候？」

　　「一兩個月總要吧！」

　　結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。

　　＊＊＊

　　回到煙台那天，正是送灶的日子。衙門已經封印，關上清閒無事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。放下行李，連臉都顧不得洗，便到了望海閣。

　　「咦！」藹如又驚又喜地問：「你怎麼回來了？不留在京裏過年嗎？」

　　「想想還是煙台好。」

　　這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。首先小王媽便捧著兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：「見到了皇帝沒有？」

　　此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裏沒有她跟洪鈞的事，何妨到裏屋去談心？

　　「怎麼不先寫封信回來？我要託你帶藥。」

　　「我也是想到就走，來不及寫信。你要帶的藥，無非同仁堂的『老鼠矢』之類，我都帶來了。等明天打開行李，就替你送來。」

　　「不忙！」藹如執著他的手問道：「潘道台託你的事料理妥了？」

　　「本來沒有什麼事。」洪鈞答說，「倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。」

　　「好啊！」藹如高興地說，「年底下沒事，細細講給我聽。」

　　「要講給你聽的事很多。」洪鈞問道：「煙台怎麼樣？你母親的病，想來又有起色？」

　　「嗯！」藹如很滿意地：「我娘可是大好了。」她停下來想了一下，突然又說：「你可知道，小潘下關東了！」

　　「下關東」是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裏作不得聲。

　　藹如知道他誤會了，歉然笑道：「我話沒有說清楚，他是上營口做買賣去了。」

　　「這也很突然。」洪鈞困惑地，「從未聽他在我面前露過口風。」

　　「那是機會湊巧，連他自己都說：做夢也想不到會下關東。」

　　「那麼做什麼買賣呢？」

　　「我也不十分搞得清楚。」藹如答說，「事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽說是替人去管什麼『爐房』。」

　　一聽這話，洪鈞大為驚異。什麼叫「爐房」，藹如不懂洪鈞懂。所謂「爐房」又叫銀爐房，專門替客戶將碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的「官寶」。這行買賣全靠信用卓著，鑄成的官寶，成色準足，方能取得客戶的信任——爐房的客戶，包括專收一省錢糧的藩司衙門在內，是很神氣的一行生意。而且爐房也跟錢莊一樣，非領得戶部所發的執照，不能營業。錢莊只要資本收足，領部照不算困難；爐房則設置有定額，視地方大小，市面繁簡，規定准設兩家或三家，額滿就不再發照。所以爐房差不多都是世襲的買賣，只要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。

　　一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。三口通商以後，更有海舶出入。但是，山西的票號，江浙的錢莊，與關外向不通匯，市面大宗交易，結賬都用現銀，以「官寶」為準。官寶只有藩庫才有，流入市面不多；關外別成天地，稅制與關內不同，官寶更少。為了交易方便，只好用雜色銀子結賬，而成色高下不等，便由爐房間折算。久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等於兼營了票號錢莊的生意。

　　如今潘司事替人去管爐房，無異做了票號的掌櫃，錢莊的檔手，出入鉅萬，責任甚重。且不說他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，將爐房交給他管？在洪鈞的感覺中，先就是一件不可思議之事。

　　等他率直說明了感想，藹如答覆他說：「這也是他做人熱心忠厚之報。開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。牛八爺的買賣很多，到過煙台幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。在你進京之後不久，牛八爺又到煙台來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裏搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。誰知道牛八爺問了他一句：你願意下關東不？」

　　潘司事也像洪鈞初聞藹如提到「下關東」那樣，心存疑慮，無以為答。及至牛八爺作了進一步的說明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之感。不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，只有忠實謹慎四字。

　　牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至於爐房的經營，自有多年的熟手負責，他不懂不要緊。而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的內行，亦非難事。

　　「就這樣三言兩語說定了。」藹如用欣快的聲音說：「牛八爺待他真不錯，講明一年一千二百兩銀子的薪水；年終花紅作十股派，他得一股半。另外送他五百兩銀子的安家費；小潘分文不用，全數交給我替霞初還賬。看樣子有兩年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。」

　　「這倒真是件好事。想不到小潘有此意外機緣！」洪鈞為潘司事與霞初高興之餘，不免更有愧對藹如之感，因而不自覺地嘆了口氣。

　　藹如自然感到奇怪，雙目灼灼地望著他問：「好端端地歎什麼氣？」

　　「你不知道我心裏的事！」洪鈞不願多說，顧而言他地問：「小潘去了以後，可有信來？」

　　「有的。昨天還有一封信來，在我這裏。」

　　信是寫給霞初的。無非雜敘營口的風土人情以及賓主相得的情形；又說年下封銀，牛八爺讓他回煙台過年。但營口早已封凍，船舶不通，須從營口南行山路三百餘里，到金州的貌子窩搭船。預計臘月二十七八，才能到達。最後當然也問到藹如，又問洪鈞何時歸來？

　　「貌子窩這個地方我知道；明末毛文龍屯兵之處。海口向南，所以不容易凍。」洪鈞就說了這兩句，再無別話。將信交還了藹如，只是坐著發愣。

　　「這趟進京，花費不少吧。」

　　「還好。」洪鈞答說，「潘觀察送了我二百兩銀子的盤纏，我還省下了五十兩，寄回蘇州去了。」

　　「喔，」藹如抬眼說道：「我倒想起一件事來，你蘇州府上的住址是不是叫圓嶠巷？」

　　「是啊！」洪鈞問道，「你怎麼忽然想起這麼一句話來問？」

　　「是這樣的。」藹如從容答道：「十天以前，我在銀號裏匯了一百兩銀子到府上。告訴他們的住址：蘇州圓嶠巷洪舉人府上。深怕寫錯了匯不到，對了就行了。」

　　洪鈞一聽這話，大感意外；心裏有種無可形容的感覺，不知是感激還是不安，只怔怔地望著她，好半天說不出話。

　　「也不是我的錢。」藹如依舊保持著那種若無其事的神態，「小潘的五百兩銀子存在我這裏，暫且挪動一下也不要緊。」

　　「唉！」洪鈞的眼眶潤濕了，「我不知道怎麼跟你說才好？」

　　「不要說，」藹如很快地回答，「說了就俗了。」

　　她是如此超脫，洪鈞倒不便再說了；但內心的感觸甚深，想起兩句詩，便即低聲吟道：「也應有淚流知己，只覺無顏對俗人！」

　　藹如聽第一句即有似曾相識之感；聽完第二句，越發可以確定，曾在那裏讀過，就是一時想不起出處。因而問說：「是誰的詩？」

　　「袁香亭。」

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