狀元娘子(118)_高陽

一一八

　　張司事的本事很大，居然打聽到有這麼一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好託他來斡旋洪鈞的那頭「惡姻緣」。於是由吳大澄徵得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此優惠的力量。原來幕後另有一位巨公在支持。

　　此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，占籍宛平。與李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，入值軍機。從咸豐駕崩，發生政變，兩宮太后垂簾以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶鋆以外，另簡漢大臣兩員在軍機上行走，歷來都是一南一北，以示毫無偏頗。北方籍的軍機大臣，是皇帝開蒙的師傅李鴻藻，如今丁憂在家中守制；南方籍的軍機大臣，本是浙江餘杭人汪元方，上年十月病歿，就補了沈桂芬。

　　汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，著實能幹。此人清廉儉樸，於聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對於南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗並求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然復起了。

　　因為如此，他全力支持「保全」的任何舉動。道光二十七年丁未會試的正總裁是潘世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對於李芳調停此事的酬庸，就是出於沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信於人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好機緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。

　　磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中確有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：「這位想來就是妹妹了？」

　　於是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他「大哥」。

　　「四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。」

　　李婆婆聽得「我知道妹妹吃虧了」這句話，暖到心頭，於是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位「大哥」既是由他陪著來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持著保留的態度而已。

　　「侄少爺你看，」李婆婆將從藹如那裏取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，「如果不是他親筆寫的東西，我們娘兒倆也不會癡心妄想，高攀他洪家。如今他不止於過河拆橋，竟是將我們娘兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！」

　　「娘，不是這麼說！」藹如接口，「是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。」

　　這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個「妹妹」的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。

　　這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：「這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。」接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出「盤子」，便是大事化小、小事化無的開始。

　　如今顯然的，藹如對洪鈞餘情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：「四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？」

　　「總要他自己出面，讓我們娘兒倆問一問他，到底是怎麼回事？」

　　「大哥，」藹如接口，「或許他有什麼苦衷，說出來都好商量。大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。」

　　聽這一說，李芳信心復增，連連答說：「好！好！我出面去辦交涉。如果他真有什麼迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。」

　　「就是這話囉！」藹如襝衽為禮，「請大哥多費心吧！」

　　＊＊＊

　　在米市胡同潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。李芳極力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最後的態度很好，決非不受商量的人。而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。

　　反覆辯詰，各執一端。由於李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。李芳同意這麼辦；而吳大澄卻還有異議。

　　「要問，也只能悄悄問他。當著人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。」

　　所謂「當著人」，是指與洪鈞素昧平生的李芳而言。意會到此，李芳慨然答說：「這樣好了，我暫且迴避。不過，他怎麼說，我得聽聽。」

　　「那容易！」吳大澄指一指間壁小客廳，「請李兄在那面坐，一牆之隔，什麼都聽得見。」

　　於是主人在小客廳中備酒宵夜，一面著人去請洪鈞。鐘打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即離席，在門縫中悄然相窺。

　　位置不巧，只看到洪鈞的背影；吳大澄卻是正面相對，但聽他用低沉的聲音說：「李家母女來了。」

　　洪鈞似乎身子一震，急促地問：「在那裏？」

　　「你不用問在那裏，只問你願不願意見她們？」

　　洪鈞不作聲；李芳為了怕漏聽了他的回答，屏住了呼吸在等待。裏外是一片死樣的沉寂。

　　「大概，」吳大澄說，「你也怕見她們。」

　　「我，」洪鈞用極低、極無奈的聲音答道：「我見了她們怎麼說呢？除非能踐宿諾，此外什麼話都是假的。」

　　「所以見不見她們，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，對你更具青眼。你可不能鬧什麼親痛仇快的笑話！」

　　「是啊！我最大的顧慮在此。」

學達書庫(xuoda.com)