鄉村教師(235)_劉慈欣

二三五

　　「獵戶座」工程是美國在上世紀五十年代的建造大型核動力飛船的計劃，巨大的飛船由數千枚不斷爆炸的核彈推動，可以運載40名宇航員和上百噸物資，可以在百天內往返火星。這個氣壯山河的航天計劃於1958年發起，一直進行到1965年，因大氣層核禁試條約等原因中止。

　　「獵戶座」計劃很快全面啟動，麥克同地球上的幾十億人一起開始了漫長的等待。

　　「獵戶座」計劃同時在多個方向上展開研究，其中兩個主要方向分別是：上世紀採用的核爆炸脈衝推進方案，和採用核反應堆發動機的方案。

　　2047年1月，「黃金原野」號越過土星軌道，距地球15億公里。

　　這些年，麥克每次進入「黃金原野」號陪伴愛麗絲時，越來越頻繁地透過後舷窗回望地球，這時地球已經是一顆暗淡的星星，只有遮住同樣暗淡的太陽才能看到它。每到這時，麥克都意識到一個殘酷的事實：每過一秒鐘，「黃金原野」號就要遠離地球二十多公里，這讓他陷入越來越難以擺脫的恐懼和焦慮中。在愛麗絲間隔越來越長的蘇醒日，麥克開始害怕見到她，在越過土星軌道時，她與地球通訊的時滯已達1個多小時，這不斷延長的時滯，標誌著他們之間以令人絕望的速度不斷拉開的距離，他看著愛麗絲一天天墜入不見底的太空深淵。

　　2048年初，核爆炸脈衝推進方案宣佈失敗並中止研究，大量試驗表明，沒有材料能夠長時間承受頻繁的近距離核爆炸的衝擊。人們把希望集中在反應堆發動機方案上，至少這個方案是以比較成熟的技術為基礎的。

　　麥克關注著「獵戶座」計劃的進展，與全世界一起在希望的山峰和絕望的深谷間跌宕起伏。

　　三年後，反應堆方案也宣佈失敗。「獵戶座」計劃在這個方案上進行了巨大的投入，但工程師們面臨著與化學航天發動機同樣的問題：裂變發動機所產生的能量當然比化學燃料高許多，但對於救援「黃金原野」號的航行來說仍然不夠。

　　這個晴天霹靂把世界推入絕望的深淵，這一夜，沒有人再走上街頭，城市比往日更加空曠，人們都在家裡悲哀地沉默著，畢竟，能做的都做了。

　　Alice0412，2051年1月13日，「黃金原野」號漂流第2681天，距地球29億公里。

　　這是麥克在「黃金原野」號中呆的最長的一次，近10個小時，這漫長的時間裡他什麼也沒說，只是靜靜地坐在沉睡的愛麗絲身邊。當他離開網絡時，感到自己生命的一部分已經永遠留在了「黃金原野」號上，對自己以後的人生感到一片茫然。

　　2051年2月，「黃金原野」號越過天王星軌道。

　　就在「獵戶座」計劃面臨徹底失敗之際，一個意外的轉機出現了：核聚變發動機的研究有了重大突破。在計劃的眾多研究方向裡，核聚變方案是次要的一個，人們普遍認為這個方案成功的希望最小，畢竟可控核聚變是一個持續了一個世紀的難題。這個方案的研究一直沒有受到關注，與其它主要方案相比對它的投入也較小，但這也讓研究團隊處於壓力較小的寬鬆研究環境中，經過3年的努力，他們發現了實現低溫核聚變的途徑，其實現聚變的溫度介於傳統的高溫核聚變和神話般的冷核聚變之間，這使得聚變發動機成為可能。

　　以後的「獵戶座」計劃是在與時間賽跑。現在，當人們通過網絡進入「黃金原野」號飛船時，最關注的就是控制台上的那個透明的塑料盒，那裡面放著飛船上所有的「冬神」藥物，現在，盒中的「冬神」已減至最初數量的二分一多一點了，如果不能冬眠，飛船上現有的維持生命資源的存量，最多只能讓愛麗絲生存6到8天。現在，留給「獵戶座」計劃的時間只有12年了。

　　2054年1月，「黃金原野」號越過海王星軌道。

　　核聚變飛船的研製和建造雖然面臨著巨大的技術挑戰，仍在全世界的關注下穩步推進。2055年，聚變發動機成功完成地面試運行；4年後，「獵戶座」飛船開始在地球軌道上組裝；2061年，飛船完成了多次無人和載人試航。

　　2062年3月5日，在「黃金原野」飛船發射後的第19年，「獵戶座」飛船從地球軌道啟航，開始了救援遠航。在核聚變發動機強勁的加速下，「獵戶座」飛船以相當於「黃金原野」號80倍的速度航行，僅用3個月就走完了愛麗絲19年的航程。

　　網絡越來越擁擠，麥克仍然無法與「黃金原野」號進行VR連接，看來他已經不可能在愛麗絲的身邊經歷這人類歷史上最激動人心的時刻了。於是他轉而登錄到「獵戶座」飛船上，這也是他最近通過VR網絡經常來的地方。在飛船寬敞的駕駛艙中，他置身於救援隊的5名宇航員中間，看著前面的大屏幕，上面一部分顯示著「黃金原野」號上愛麗絲的影像，另一部分則是飛船正前方的太空，麥克一時忘記了4個多小時的時滯，感覺這一切就在他面前實時發生著。

　　前方已經可以看到「黃金原野」號了，它像一顆小小的金屬種子懸浮在太空中，表面反射著「獵戶座」飛船最後減速時發動機的光芒。

　　「對接準備完畢。」飛船中的一個聲音說。

　　「愛麗絲，等著我們！」飛船的指令長說，對著屏幕上的愛麗絲揮揮手，但接著他的手臂卻懸在空中不動了。

　　屏幕上的愛麗絲沒有回應救援者的呼喚，透過航天服的面罩可以看到，她的微笑漸漸消散，接著她的臉上所有的表情都消失了，她的目光似乎失去了目標，漠然地注視著前方，接下來影像消失，屏幕全黑，有一個聲音從黑暗傳出。

　　「以下這段音頻錄製於地球時間2043年12月26日，是『黃金原野』號飛船發射後的第16天。」

　　麥克能確定這是愛麗絲的聲音，但同過去19年中所聽到的不一樣，這聲音虛弱無力，細若遊絲，仿佛發出聲音的那個生命已如風中的殘燭，隨時都會熄滅。

　　「我不知道現在是什麼時間，但請注意，在2043年12月15日5點至現在的時段裡，『黃金原野』發出的所有信息均為智能模擬。從現在開始，飛船將發送真實的狀態信息。」

　　所有人的目光都轉向了一名宇航員，他負責救援行動中的醫護，他看著另外幾個屏幕上顯示的信息說：「目標飛船上的生命維持系統早在2043年12月28日就完全關閉，飛船上」他停頓了一下，用更低的聲音說出了剩下的幾個字，「沒有生命跡像。」

　　麥克盯著越來越近的「黃金原野」號，飛船背景的星空在他眼中驟然變色，群星仿佛變成了一隻寒冷的巨手攥緊了他的心臟。

　　沉默延續了一段時間，那個孱弱的聲音又出現了。

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