星之繼承者(50)_詹姆斯·P.霍根

五〇

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　　前往木星執行第五次載人任務的各艘大型飛船都是在月球軌道上組裝的，前後用了超過一年的時間。在遠離月表的高空上，艦隊的旗艦和六艘載重超過三萬噸、專門用來運送供給物資和設備的貨船漸漸成型。這些飛船四周飄浮著一堆堆器械、原料、容器、車輛、儲存艙、大箱子、圓筒，以及成百上千種工程設備，就像聖誕樹上掛著的小飾物一般。在出發前的最後兩個月裡，它們被陸續裝進飛船裡。此外，在幾個星期內，「織女星」地面運輸機、深空巡航飛艇，以及本次任務需要用到的其他飛行器也全部停進了各自的母艦。

　　在最後一周裡，六艘貨船陸續離開月球軌道，率先向木星飛去。最後，當全體船員和乘客終於乘坐運輸機離開月球表面時，整支艦隊只剩下旗艦形單影隻地懸浮在太空裡。隨著出發時刻臨近，大批勤務飛船和伺服衛星紛紛撤離，而一支護航艦隊則從四面八方駛近，停在幾英里外守候著。大量攝像機把現場直播的信號通過月球傳到地球的世界新聞網上。

　　隨著最後時刻一分一秒地逼近，這艘兩公里長的巨型飛船在繁星密佈的帷幕前獨自登場，佔據了地球上的億萬塊顯示屏。不知不覺間，它開始緩緩移動了。這一刻，這個龐然大物竟顯得如此平靜，仿佛預示著它接下來將要釋放出驚世駭俗的巨大能量。出發時刻到了，飛船上的航行控制計算機組完成了倒數階段的最後檢驗，從地面控制主處理器那裡獲得了「出發」的確認指令，隨即點燃了飛船的熱核主驅動器。在那一瞬間，飛船閃出的亮光從地球上也能用肉眼看見。

　　「朱庇特五號」計劃正式啟動了。

　　在接下來的十五分鐘裡，旗艦繞著月球飛行，不斷換到更外圍的軌道，距離月球越來越遠，速度也越來越快。最後，「朱庇特五號」毫不費力地掙脫了月球引力的束縛，一飛沖天。它會追上遠在前方百萬英里的幾艘貨船，然後重新整編，列隊飛向木衛三。不久後，護送艦隊返航月球。在地球上，新聞畫面顯示著一個逐漸縮小的亮點——這是通過空間望遠鏡獲得的圖像——很快，就連這一個亮點也徹底消失了。隨著飛船與地球之間的距離越來越遠，兩者的電子通信就只能通過長程雷達與激光線路去實現了。

　　在旗艦上，亨特與太空軍團的其他科學家聚集在二十四號餐廳裡，一起注視著大屏幕。隨著時間一分一秒地流逝，月球漸漸縮小，變成一隻圓盤，還遮住了背後那只大圓盤——地球的一小塊。在接下來的幾天裡，這兩隻圓盤逐漸變暗，終於融合成一塊小小的亮斑，像是天國的一塊路牌，給他們指明來時的路。幾個星期後，這顆小亮斑縮成了萬億星塵中的一粒；一個月後，人們再想找出自己的家園已經很困難了。

　　身為一個人造小世界的一分子，終日看著無窮無盡的宇宙向四面八方延伸，而自己熟悉的一切正在以每秒十英里的速度遠去——亨特發現自己需要一點時間去適應這種全新的生活方式。如今，他的生死存亡完全取決於這艘飛船的設計者和建造者的技術是否精湛。而地球上的青山綠水和藍天白雲，雖然不再是他賴以生存的必要條件，卻依然在他心頭留下了一點殘念，仿佛一伸手就能觸碰到——感覺就像一個很真實的夢，雖然醒了卻久久不願離去。亨特開始把現實看作一個相對值——也就是說，現實不再是一個絕對固定的存在；他一旦離開，就有可能再也回不去了。如今他的生命裡只剩下一個現實：這艘飛船。至於被他拋在身後的那一切，在目前來說，都已經不復存在了。

　　亨特經常坐在外船體的觀景半球裡，一坐就是好幾個小時。他的人生鬼使神差般跌入了一個新的維度，如今也只能慢慢地適應了。他凝視著飛船外面唯一一個熟悉的物體——太陽。作為一個永恆的存在，太陽源源不絕地輸送著光明和溫暖。億萬年來，它孕育了無數生命；而在這一刻，它又撫慰著亨特的心。亨特又想到了人類史上第一批揚帆出海的冒險者——從未讓陸地消失在自己視線中的他們身陷茫茫大海，當然也需要找到一件熟悉的事物緊緊抱住不放。可是在不久的將來，人類將會把船頭轉向更廣闊的大洋，義無反顧地沖進星系之間的虛空裡。到了那時，他們再也不能從太陽那裡尋找慰藉，滿天繁星也會消失不見，就連各個星系也只不過是一塊塊黯淡的亮斑，散落在無盡的宇宙空間。

　　在這些大洋的彼岸，會有怎樣的大陸等待著人類呢？

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　　丹切克正在飛船的零重力區休息，順便觀看一場三維足球賽，比賽雙方是輪休的船員。這種比賽脫胎於美式足球，在一個巨大的透明橡膠圓球裡進行。運動員上下左右四處亂飛，在牆上彈來彈去，彼此間撞得不亦樂乎，還不時大打出手。名義上，雙方的目標是把球送進位於圓球兩側的兩個圓形球門裡；而實際上，他們是為了釋放壓力，也拉伸一下在漫長而單調的旅途中慢慢變軟的肌肉。

　　一位乘務員拍了拍教授的肩膀，告訴他有人打電話過來，讓他去運動休閒區外面的可視電話亭接聽。丹切克點了點頭，把腰帶的保險圈從固定在座位上的錨銷裡解開，扣到扶手欄杆上。然後他毫不費力地拉了一下，整個人優雅地向著艙門飄去。屏幕上迎接他的是亨特的臉——他是從大約四百米外打電話來的。

　　「亨特博士。」丹切克招呼道，「早上好……嗯，隨便吧，我們住在這個地獄機器裡，也分不清早中晚了。」

　　「教授好。」亨特答道，「關於伽星人，我有些新的想法，其中有幾點我想問一下你的意見。要不我們過一會兒邊吃邊聊？半小時內見如何？」

　　「很好。你想去哪裡吃？」

　　「嗯，我正在去B區餐廳的路上，會在那裡待一陣子。」

　　「那我過幾分鐘就去找你。」丹切克掛了機，從電話亭裡飄出來，用力一拉扶手，又回到了過道裡。他沿著過道飄到一根橫軸的入口——這根橫軸向「下」連到飛船的中軸上。丹切克利用扶手欄杆借力，朝中軸的方向飄了一段路，然後找個出口離開了橫軸。隨後，他通過傳送艙來到了一個模擬重力的轉動區。他選擇了一個靠近中軸的入口，這樣速度變化就不會太大。進入轉動區時，他沿著另一條扶手欄杆把自己向後一推，頓時感覺整個人開始緩慢加速，一瞬間就落在了三十英尺外，而他雙腳接觸的地方突然就變成了地面。從這裡開始，丹切克進入了正常行走模式。他按照路標找到最近的一個傳送管入口，按下呼叫鍵。不到二十秒，一個傳送艙就停在了他面前。在艙裡，丹切克用鍵盤輸入目的地。幾秒鐘後，傳送艙便載著他風馳電掣般駛向飛船的B區。

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