挽救計劃(11)_安迪·威爾

一一

　　布朗清清喉嚨回答：「大約90分鐘前，我們收到確認信息，弧光號成功進入環金星軌道，此刻，我們正在等待接收第一批數據。」

　　自從日本宇宙航空開發機構公佈佩特洛娃問題，時間已經過去足足一年，一項又一項研究證實了他們的發現，情況緊急，全人類需要弄清楚發生了什麼，於是弧光計劃誕生。

　　形勢不容樂觀，可這個項目本身很了不起。內心深處是個科技宅的我情不自禁為之激動。

　　弧光號是有史以來最昂貴的無人駕駛飛船。世界需要答案，沒有時間磨蹭。正常情況下，假如你要求航天局在一年內發射金星探測器，他們當場就會嘲笑你。有了不受限制的預算，你能取得的成就就很了不起。美國、歐盟、俄羅斯、中國、印度、日本，都在承擔費用。

　　「給我們講講，」記者問，「為什麼飛向金星非常困難？」

　　「主要的問題是燃料。」布朗說，「星際旅行燃料最小化需要特定的遷移窗口。可是我們距離地球—金星的遷移窗口還挺遠，所以為了讓弧光號抵達金星，我們得先往地球軌道運送極多的燃料。」

　　「也就是說我們這次時機不佳？」記者問道。

　　「太陽在變暗，我認為根本不存在好時機。」

　　「有道理，請繼續。」

　　「跟地球相比，金星的運動非常快，僅僅追上去就需要更多燃料。在理想條件下，前往金星其實比前往火星需要的燃料更多。」

　　「太驚人了，不可思議。博士，有人會問，為什麼費盡心機去金星呢？佩特洛娃線跨度巨大，從太陽連接金星。為什麼不去中間某個位置呢？」

　　「因為佩特洛娃線在金星上最寬，跟整個行星一樣寬。而且我們還能利用金星的重力提供幫助。弧光號將圍繞金星實際運行12周，收集佩特洛娃線組成物質的樣本。」

　　「你認為那是什麼物質？」

　　「我們不知道。」布朗說，「毫無頭緒，不過也許很快就會有答案。弧光號第一周環繞飛行結束後，飛船上的分析實驗室就會有足夠的材料樣本。」

　　「對於今晚要獲得的數據，我們有怎樣的預期？」

　　「不會有很多數據，船上的實驗室相當基礎，只有一台高倍顯微鏡和一台X射線光譜儀。此次真正的任務是取回樣本，弧光號帶著它們返回地球還需要三個月的時間。飛船實驗室只是個備用手段，在返回失敗的情況下至少還能獲得一些數據。」

　　「你們一如既往，準備充分，布朗博士。」

　　「那是我們職責所在。」

　　記者身後爆發出一陣歡呼聲。

　　「我聽說——」她停下來等待歡呼平息，「我聽說環繞金星的第一周運行結束，數據正在回傳……」

　　飛行控制室的主屏幕顯示出一張黑白照片。照片上大部分都是灰色，其間遍佈著黑點。

　　「博士，我們看到的是什麼？」記者問。

　　「這張照片來自船上的顯微鏡，」布朗說，「它被放大了一萬倍，那些黑點的直徑約為10微米。」

　　「那些點兒就是我們一直在尋找的東西？」記者又問。

　　「我們無法確定，」布朗說，「有可能只是塵埃微粒。任何類似行星的大型重力源都會有一團塵埃圍繞——」

　　「這他媽是什麼情況？！」背景裡傳來一個聲音，不少飛行控制人員倒吸了一口氣。

　　記者竊笑著說：「噴氣推進實驗室這兒精神高漲，我們為您現場直播，抱歉出現——」

　　「我的天哪！」布朗說。

　　主屏幕上播放出更多圖像，一幀接一幀，幾乎全都相同。

　　幾乎。

　　記者看著屏幕上的圖像說：「那些粒子……在動？」

　　連續播放的圖像顯示出黑點改變著形狀，在它們的環境中四處移動。

　　記者清清喉嚨，輕描淡寫地作出了一個世紀陳述：「你們不覺得，它們有點兒像微生物嗎？」

　　「遙測部門！」布朗博士喊道，「探測器有震顫嗎？」

　　「已經確認，」有人回答，「沒有震顫。」

　　「運行方向穩定嗎？」他問，「可以歸結為外力嗎？可能是因為磁場？靜電？」

　　飛行控制室陷入沉寂。

　　「有人知道嗎？！」布朗問。

　　我的叉子直接掉在意面裡。

　　真的是外星生命嗎？我真這麼走運？！有生之年趕上人類首次發現地外生命？！

　　哇！當然——佩特洛娃問題仍然很可怕，但是……哇哦！外星生物！這有可能是外星生物！我等不及要在明天跟孩子們談談——

　　「角度異常。」計算機說。

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