挽救計劃(121)_安迪·威爾

一二一

　　可以說，我有無窮無盡的τ星蟲，此刻的萬福瑪利亞號就是τ星蟲的派對巴士。如果需要更多，我打開通往發電機的燃料管就有。

　　「嗨，洛基！」我從實驗室喊道，「看我從帽子裡變出一隻τ星蟲。」

　　洛基從控制室爬過通道。「我覺得這是一句地球的習語。」

　　「對，地球有種娛樂叫『電視節目』——」

　　「請不必解釋。你有發現，問題？」

　　幸好他不感興趣，向外星人解釋動畫片要花很久。「我有幾樣結果。」

　　「好好，」他放下身體，擺出一個舒服的坐姿，「講講發現！」他雖然努力隱藏，但是聲音的音調還是比正常稍高了一些。

　　我指著實驗儀器說：「順便告訴你它運轉正常。」

　　「謝謝，講講發現。」

　　「先試的是艾德裡安的環境。我加入τ星蟲和一塊覆蓋噬星體的載玻片，不出意外，τ星蟲活下來，吃光了噬星體。」

　　「確實在意料之中，那是它們的原生環境。不過證明設備正常。」

　　「的確如此。我還做了一些實驗來掌握τ星蟲的生存極限。在艾德裡安大氣中，它們可以在零下180攝氏度到零上107攝氏度的範圍內存活，超出這個範圍它們就會死掉。」

　　「震驚的範圍。」

　　「對，而且它們還能在准真空環境存活。」

　　「比如你的燃料艙。」

　　「沒錯，不過完全真空環境不行，」我皺起眉頭說，「它們需要二氧化碳，至少需要一點點。我模擬出艾德裡安的環境，不過用氬氣替換了二氧化碳。τ星蟲什麼都不吃，保持休眠狀態，最後餓死了。」

　　「可以想像，」他說，「噬星體需要二氧化碳，τ星蟲來自同一個生態系統，也需要二氧化碳。它們在燃料艙怎麼獲得二氧化碳，問題？」

　　「我也有同樣的疑問！」我說，「所以用光譜儀檢測了燃料艙裡的沉積物，結果液體裡溶解了大量二氧化碳氣體。」

　　「噬星體體內可能有二氧化碳，或者它們分解生成二氧化碳。時間久了，一定比例的噬星體會在燃料艙裡死亡，不是所有細胞都會完好無損。缺陷、突變，有些噬星體死亡，在燃料艙內釋放二氧化碳。」

　　「同意這個觀點。」

　　「重要的發現。」他說著開始往回爬。

　　「等下，我還有更多發現。非常多。」

　　他停下來。「更多，問題？好。」

　　我靠在實驗桌上拍了拍真空容器。「我在這個容器裡模擬了金星，但不完全一樣。金星大氣含有96.5%的二氧化碳和3.5%的氮氣。我從純二氧化碳開始試起，τ星蟲沒有問題。然後我加入氮氣，τ星蟲都死了。」

　　他抬起甲殼說：「都死了，問題？一下子，問題？」

　　「嗯，」我說，「不超過幾秒鐘就都死了。」

　　「氮氣……沒想到。」

　　「是，非常意外！」我說，「我用第三界的大氣重複實驗。只用二氧化碳：τ星蟲正常。我加入二氧化硫：τ星蟲正常。我加入氮氣：哈！所有τ星蟲全死了。」

　　他心不在焉地用一隻手爪敲著通道牆壁。「太出乎意料。氮氣對波江b生命無害。波江b生命需要氮氣。」

　　「地球上也是一樣，」我說，「地球大氣含有78%的氮氣。」

　　「令人費解。」他說。

　　我也跟他一樣，對此感到困惑。我們都在思考同一個問題：假如所有生命都進化自同一個源頭，那麼對兩種生物圈如此重要的氮氣怎麼會是另一種的毒氣呢？

　　氮完全無害，在氣態情況下也幾乎是惰性的，通常的成分是由兩個氮原子組成的氮氣分子，幾乎跟任何物質都不發生反應。儘管人類每次呼吸都含有78%的氮氣，但是身體會忽略掉它們。至於波江b，他們的大氣主要是氨氣，一種含氮的化合物。如果微量的氮元素就能殺死那種生命，那麼一次有生源說事件怎麼能在地球和波江b這兩顆富含氮元素的行星上撒下生命之種呢？

　　其實答案很簡單：無論何種生命引發了各自的有生源說事件，它都跟氮無關，有關的是後來進化出的τ星蟲。

　　洛基的甲殼又落下去。「形勢不好，第三界的大氣中含有8%的氮氣。」

　　我坐在實驗室的凳子上，端著胳膊說：「金星的大氣中含有3.5%的氮氣，面臨同樣的問題。」

　　他沉得更低，聲音也降了八度。「沒有希望，無法改變第三界的大氣，無法改變金星的大氣，無法改變τ星蟲。毫無希望。」

　　「其實，」我說，「我們不能改變第三界或金星的大氣，但我們也許能改變τ星蟲。」

　　「怎麼改變，問題？」

　　我抓起工作臺上的平板電腦，劃過我關於波江座人的生理學記錄。「波江座人得病嗎？體內的病變？」

　　「有些得病，非常非常不好。」

　　「你們的身體如何消滅疾病？」

　　「波江座人的身體是封閉的，」他解釋說，「只有在吃東西和產卵的時候打開。開口封好後，體內升溫，血液加熱很久，殺死疾病。疾病只能通過傷口進入身體，進入後就不好了。身體關閉感染區，高溫血液帶來的熱量殺死疾病，假如疾病更快，波江座人就死去。」

　　根本就沒有免疫系統，只是加熱。好吧，為什麼不呢？波江座外星人的肌肉促動都是通過高溫循環系統蒸發水來實現。為什麼不用它來烹飪和消毒引入的食物？有沉重的氧化物——基本是岩石——作為皮膚，他們通常不會被割傷或磨損，就連他們的肺都不跟外界交換物質。假如病原體能侵入，身體就封鎖那一部分區域，再蒸煮一下。波江座人的身體是一座近乎堅不可摧的堡壘。

　　可是人類身體更像是一個無國界的警察國家。

　　「人類大不一樣，」我說，「我們一直在得病，有非常強大的免疫系統，還在自然界中尋找治療藥物，我們稱為『抗生素』。」

　　「不理解，」他說，「自然界中治療疾病的藥物，問題？怎麼治療，問題？」

　　「地球上其他的生命進化出抵禦同類疾病的能力。它們釋放出化學物質，在不傷害其他人體細胞的情況下消除疾病。人類吃下那些化學物質，它們殺死病原體，但不損傷我們的人類細胞。」

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