愛倫·坡短篇小說集(139)

一三九

　　「那麼，根據您剛才的解釋來看，」他說，「尼羅河附近的墓穴裡很可能還存在著其他蜣螂家族的木乃伊，都處於存活狀態？」

　　「這是毫無疑問的，」伯爵回答，「所有碰巧被活著製成木乃伊的人，便會繼續活著。甚至還有一些故意被這樣製成木乃伊的人，由於製作者的疏忽，可能現在還被留在墓穴裡。」

　　「您是否能夠解釋一下，」我說，「您說的『故意被這樣製成木乃伊』是什麼意思？」

　　「願意效勞。」那木乃伊從眼鏡後面從容不迫地把我打量了一番，然後才回答——因為這是我第一次冒昧地直接向他提問。

　　「願意效勞，」他說，「在我那個時代，人類的一般壽命大約是八百年。除非因為極其罕見的意外事故，很少有人在六百歲以前死亡，而活到一千歲以上的人也寥寥無幾，八百歲被看做是正常的壽命。在發現了我剛才向你們講述的木乃伊的製作方法之後，我們的哲人想到，如果把這自然的壽命分成幾段來活，就可以滿足我們可嘉的好奇心，同時也可以使科學得到很大的進步。確實，從歷史學來說，經驗證明這種做法是十分必要的。比如說，一個歷史學家活到五百歲的時候，可以傾注大量心血撰寫一部作品，然後讓人把他精心製作成木乃伊，並事先向製作者交代清楚，讓他們在一段時間——比如五六百年吧——之後使他復活。這段時間結束之後，他恢復了生命，一定會發現自己的偉大著作已經變成一種供人隨意塗抹的筆記本——也就是說，變成了一群群惱羞成怒的評論家們發表種種互相矛盾的推測、批評和人身攻擊的文學角鬥場。這些以注解、校訂等名目出現的推測，對原文進行大肆的圍攻和歪曲，聲勢浩大，喧賓奪主，以至於作者必須打著燈籠尋找他自己的文章。等終於找到，卻總是發現根本不值得浪費精力去尋找。歷史學家把作品重新寫過之後，他的使命還要求他立刻根據他自己的知識和經驗，著手糾正後世關於他原來生活的那個時代的訛傳。這種重新撰寫和親自糾正的工作，由一位位哲人身體力行，有效地阻止了我們的歷史退化為純粹的無稽之談。」

　　「請原諒，」波諾納醫生插言道，伸手輕輕按住埃及人的胳膊，「請原諒，先生，我是否可以打斷您一下？」

　　「當然可以，先生。」伯爵停住話頭，回答道。

　　「我只想請教您一個問題，」醫生說，「您剛才說歷史學家親自糾正關於他生活的那個時代的傳說。我請問您，先生，一般來說，這些秘傳中有多大成分是正確的呢？」

　　「這些秘傳——您用的這個名稱非常貼切——通常和未經重寫的歷史中記載的事實一樣——也就是說，沒有一處不是大錯特錯、荒謬不經的。」

　　「不過，」醫生繼續說，「既然從您下葬到現在已經過去了至少五千年，我便想當然地認為，您那個時候的歷史——暫且不說傳說——肯定對上帝創造天地這個人類普遍感興趣的題目有過相當明確的論述，您大概知道，這一事件的發生距您生活的時代只有短短的一千年。」

　　「先生！」奧拉米斯泰鳩伯爵說。

　　醫生把他的話重複一遍，又附加了許多解釋，才使那位外國人理解了他的意思。最後埃及人遲疑地說道：

　　「我必須承認，您提到的觀點是我前所未聞的。在我們那個時代，就我所知，從未有人產生如此怪誕的念頭，居然會想到宇宙（或這個世界，如果你們同意的話）有著一個開端。我記得有一次，唯一的一次，聽到一個喜歡思慮的人隱隱約約提到過人類的起源，正是這個人說起過你們所使用的『亞當』（或曰『紅土』）這個字眼。不過，他是從一般的意義上使用這個詞的，意指從肥沃的土壤裡自然生長出（就像一千種低等生物的生長方式一樣）——我是說，自然生長出人類的五大群體，他們在地球上五個各具特色而又大體相等的部分同時生長出來。」

　　聽到這話，我們大家都聳了聳肩膀，其中一兩個人還意味深長地摸了摸額頭。西裡·白金漢先生輕蔑地先是瞟瞟奧拉米斯泰鳩的枕骨，繼而又瞟瞟他的前頭骨，然後說道：

　　「你們那個時代的人活得那麼久，再加上如您剛才所說，有時還把壽命分成幾段來活，這想必非常有助於知識的普遍發展和積累。因此在我看來，古埃及人之所以在所有的具體科學上都大大落後於現代人，尤其是美國人，只能是因為埃及人的頭骨異常堅硬的緣故。」

　　「我必須再次承認，」伯爵謙和有加地回答，「我有些不大明白您的意思，請問，您所指的是哪些具體科學？」

　　我們所有的人爭相發言，非常詳細地列舉了大量骨相學的假設和動物磁力學的奇跡。

　　聽我們說完之後，伯爵講了幾則軼事使我們明白，在埃及，高勒和斯波爾塞姆的原型早在幾乎被人們遺忘的遠古時期就經歷了興盛和衰落。梅斯梅爾的花招比起底比斯的學者所表演的真正奇跡來簡直就是不值一提的兒戲，他們能變出跳蚤和許多諸如此類的東西。

　　這時我插嘴詢問伯爵，他們那個時代的人能否計算出日食。他不以為然地微微一笑，說他們能夠做到。

　　我有點氣餒，但馬上又開始向他提出一些有關天文學知識的問題。這時我們中間那位一直沒有開口的同伴悄悄對我耳語道，有關這方面的知識，我最好去看看托勒密^①（天知道托勒密是何許人也）的作品，以及普盧塔克^②的月相說。

　　﹛① 托勒密，公元二世紀希臘天文學家、地理學家和數學家。﹜
　　﹛② 普盧塔克（約46—119後），希臘傳記作家。﹜

　　隨後我問木乃伊是否見過火鏡和透鏡，是否知道一般的玻璃製作方法。然而我提問的話音未落，那位沉默的朋友又輕輕地碰了碰我的胳膊肘，請求我看在上帝的分上，去讀一讀代奧多勒斯·西克勒斯的著作。至於伯爵，他沒有正面回答我的問題，而只是問我現代人有沒有用來像埃及人那樣在寶石上刻出精美浮雕的顯微鏡。正在我考慮如何作答時，矮小的波諾納醫生以一種十分奇特的方式發言了。

　　「看看我們的建築吧。」他忘乎所以地大喊，使兩位旅行家大為憤慨，他們把他掐得青一塊紫一塊也無濟於事。

　　「去看看，」他衝動地嚷道，「看看紐約草地球場的噴泉！如果這個設想不著邊際的話，就去端詳一下華盛頓的國會大廈！」接著這位身材矮小的醫生十分詳細地形容了他所提及的那個建築物的各部分比例。他說光是門廊就有二十四根柱子作為裝飾，每根柱子直徑五英尺，間隔十英尺。

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