霧都孤兒(65)_查爾斯·狄更斯

六五

　　▼第二十四章　本章敘及一個極貧窮的子民，篇幅雖短，也可能被認為是本傳記中極重要的一章

　　擾亂女管家房中平靜的老婦人，作為死神的使者倒是再合適沒有了。她已老得彎腰駝背了，四肢也因中風而顫抖不已；她的臉已完全變形，嘴癟眼斜，看上去倒像是有誰用鉛筆胡亂勾畫而成，而非出自自然之手。

　　真不幸！自然生就的臉面，有幾個能長久保持，以便以其天然的美愉悅世人啊！人世的憂慮、悲傷、饑餓，像改變人的心靈一樣，改變著他們的臉面；而只有在那類激情歸於寂滅，永不再對人干擾的時候，迷亂的烏雲才終於消散，露出一片清澈的天空。死者的面容，甚至在那種呆滯和僵化的狀態中，一般大都會重新顯露出早已忘懷的沉睡時的嬰兒形象，重現出早年生活中的神態；又一次變得如此安寧、平靜，以致熟悉他們的幸福童年生活的人，驚愕地跪在他的棺材旁邊，甚至看到天使來到了人間。

　　那個乾巴老太太搖搖晃晃地走過通道、爬上樓梯，嘴裡含糊不清地回答著她的侶伴的咒駡，到最後她必須停下來喘口氣，便把蠟燭交給她拿著，自己盡力在後面緊跟上。這時那位手腳更為靈巧的上司便幾步跨進了那病婦躺臥的房間。

　　這是一間什麼陳設都沒有的閣樓，在屋子的遠端燃著一支蠟燭。另外還有一個女人在床邊守著病人。教區醫療所的見習醫生站在火邊，把一根鵝毛削成牙籤。

　　「這夜晚真冷，柯尼太太。」女管家進屋時，那位年輕先生說。

　　「真是冷極了，先生。」那位太太用最客氣的口吻回答說，同時還施了一禮。

　　「你應該向你的合同商要來更好的煤球，」那位醫療所的代表用一根生銹的捅火棍戳碎了火上的一大團紅煤說，「這根本不是讓人度過冬夜的東西。」

　　「買煤的事是董事會做主辦的，先生，」女管家說，「再怎麼著，他們也得讓咱們別受凍才對啊，因為我們的處境已經夠艱難的了。」

　　這時談話被那病婦的一陣呻吟聲打斷了。

　　「哦！」那年輕人這時仿佛已經完全忘記了病人，猛地回頭向床那邊望去，「她就算已經完了完了，柯尼太太。」

　　「就算完了，是嗎，先生？」女管家問道。

　　「她要是還能再拖延一兩個小時，我會感到十分意外的，」那診療所的見習醫生眼睛盯著牙籤的尖兒說，「她的整個機體已徹底崩潰了。她迷糊過去了嗎，老太太？」

　　那侍候病人的老太太向床頭彎過腰去看了個究竟，肯定地點了點頭。

　　「你們要是不在這兒喧鬧，她可能就這麼死去了，」那年輕人說，「把燈亮放在地上，那她就會看不見了。」

　　那老太太照他說的把燈挪開，同時搖搖頭表示她認為那女人不會那麼容易就死去的，之後，她又在靠近剛剛回來的那個看護人的旁邊的椅子上坐下了。女管家帶著不耐煩的神情，用披巾把自己包裹起來，在床的腳頭坐下。

　　那位診所的見習醫生，在製作好他的牙籤之後便在火邊坐下來，踏踏實實剔了十分鐘的牙；看來他對眼前的事越來越感到膩煩，於是便祝柯尼太太事事如意，踮著腳走了出去。

　　那兩個老婦人一聲不響地坐了一會兒，然後又從床邊站起來，走到火邊屈身向火伸出她們的乾枯的手來取暖。火光下，她們乾癟的臉顯得十分陰森，她們的醜陋看上去令人可怖，而她們卻就這麼呆著，開始低聲談起話來。

　　「我走了之後，她後來又說了些什麼嗎？」那送信的問道。

　　「一個字也沒說，」另一個回答說，「有一陣她自己撕扯和亂抓自己的胳膊；但我捏著她的雙手，她馬上就像睡著了。她已經沒有多少力氣了，所以我很容易讓她安靜下來。儘管我也吃教區救濟，在老太太們中間我還不是那麼不中用的；不是，不是！」

　　「大夫說要給她喝的熱葡萄酒，她喝了嗎？」最先說話的那一個問。

　　「我盡力想給她灌下去，」另一個回答說，「但她的牙關咬得緊緊的，她又拼命抓住那酒碗，我費了好大勁才又把它奪下來。因此，我把它喝下去了，喝下去可舒服了！」

　　這兩個老婆子朝四面望望，看准了沒有人偷聽她們的話，於是更往火邊靠近一些，開心地大笑了。

　　「我還記得，」那第一個開口說話的老婆子說，「她當年也常會這麼幹，事後還對這件事感到開心得不得了。」

　　「啊，她會這麼幹的，」另一個附和說，「她有一顆快活的心。她打扮過的好多好多死人，都像蠟像一樣清爽、漂亮。我這雙老眼曾見到過他們——是的，我這雙老手也還摸過他們；因為我幫她一起幹了不知多少次了。」

　　這老婆子說話時伸出她的發抖的手指得意地在她的眼前晃了幾晃，然後在口袋裡亂摸一陣，拿出一個年久變色的鐵皮鼻煙壺來，從中磕出幾粒鼻煙在她的夥伴伸出的手掌中，然後又磕了一些在自己的手心中。她們正這麼忙著的時候，一直不耐煩地守在病床邊，想等著那個即將死去的婦女從迷糊中清醒過來的女管家，也走到她們所在的火邊來，生氣地問她還要等多久。

　　「不會太久了，大娘，」那第二個婦人回答說，抬起頭來看著火，「等待死神我們誰也不會等得太久的。耐心點兒，耐心點兒！他很快就會來光顧我們所有的人的。」

　　「別胡說八道了，你這個老蠢貨！」女管家十分嚴厲地說，「你，瑪莎，告訴我，她在這之前也曾這麼迷糊過嗎？」

　　「常常如此。」那第一個婦人回答說。

　　「可是再也不會了，」那另一個婦人補充說，「就是說，她只會再清醒一次便再也不會清醒過來了——請注意，大娘，那也不會太久的！」

　　「不管它久不久，」女管家氣呼呼地說，「反正我不會在這兒呆著等她醒來了；你們兩個都注意聽著，別再這麼無事給我找麻煩。我沒有責任給所裡的每一個老婆子送終，再說我也不願意。記住了，你們兩個不懂事的老東西。你們要敢再這麼耍弄我，我先把話說在這兒，我就決不會輕饒你們！」

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