小婦人(37)_路易莎·梅·奧爾科特

三七

　　她留下他人安慰貝絲，自己急忙走進廚房，廚房裡已經亂成一團。她圍上巨大的圍裙，忙碌起來，碟子摞了一堆等待刷洗，卻發現火又滅了。

　　「可真是夠瞧的！」喬咕噥著打開爐門，使勁捅了一氣。

　　火又著起來，她尋思應當趁燒水的時候到集市上買菜。出門走走，她的心情好多了，一會兒工夫，她買了一隻小小的龍蝦，幾棵蔫蔫的萵苣，兩盒酸溜溜的草莓，為自己砍價的本事得意一番，就趔趔趄趄回家了。待她把原料洗淨切好，準備妥當後，爐子也燒得正旺。漢娜留了一大盆兒面需要發酵，梅格早早發酵好，擺在爐臺上，等它第二次發酵，但她淨顧了在客廳陪薩莉·加德納，忘了這回事，直到廚房的門訇然洞開，一個身上撲滿麵粉、煤灰，臉色通紅，頭髮蓬亂的身影立在門口高叫：

　　「我說，面都溢到盆外邊了，是不是『發』得差不多了？」

　　薩莉撲哧笑出了聲；梅格點頭不迭，雙目圓睜，眉毛揚得不能再高，門口的幽靈見狀立即消失，忙了去把已經泛酸的麵團塞進烤爐裡。馬奇太太下樓來，掂量掂量家中事態，又對坐在一邊為她的寵物入殮的貝絲安慰幾句，逕自出門走了。望著那頂灰色女帽消失在拐角處，姑娘們忽然生出一股孤苦無助的感覺。幾分鐘後，克羅克小姐駕到，說她也是來做客的，更讓她們心中一陣絕望。這位面黃肌瘦的老處女，鼻子很尖，眼睛很賊，什麼都逃不過她的窺探，接下來自然是到處去傳閒話。她們並不喜歡她，但大人要她們對她和善些，因為她又老又窮，也沒有朋友。梅格無奈將安樂椅讓給她，硬著頭皮和她搭訕，聽她問東問西，說好說歹，連帶傳播旁人的小道消息。

　　語言無法描述喬那個上午的焦慮、體驗和辛苦，她端上的午餐此後成了給人常掛在嘴邊上的笑料。她不敢沒完沒了地請教，只有自己瞎琢磨，發現光憑幹勁和熱情，仍然當不成個好廚子。她把萵苣煮了一個小時，痛心地看到，萵苣的尖梢煮得稀爛，莖部卻更硬。麵包烤焦了，因為沙拉的澆汁讓她惱火，顧不上別的，索性亂調一氣，終於明白，沙拉怕是沒法吃了。龍蝦對她來說，是個猩紅的神秘傢伙，她連敲帶剔，卸去了龍蝦的外殼，將一點點龍蝦肉擺在一大蓬萵苣葉中。土豆須快些出鍋，免得蘆筍涼透，結果煮得半生不熟。牛奶凍凝成了疙瘩，草莓也不像看上去那麼甜熟，原來是給人「包裝」過。

　　「算啦，他們餓的話，可以吃牛肉，還有麵包和黃油，不過，白忙了一上午，可真夠丟人的。」喬暗想，她比通常的時間晚了半小時搖鈴，招呼眾人就餐，自己站在那裡，又熱又累，精疲力盡，打量為勞瑞和克羅克小姐準備的這頓盛宴，須知勞瑞終日有美味佳餚，而克羅克小姐的眼睛一貫挑剔，但凡有一點紕漏，就會給她的長舌頭傳個家喻戶曉。

　　一盤又一盤的菜肴給人嘗嘗，就推到一邊，可憐的喬恨不得鑽到桌子底下。艾美咯咯直樂，梅格似乎很煩躁，克羅克小姐一勁兒撇嘴，勞瑞鉚足力氣又說又笑，盡力活躍氣氛。喬的得意之作是水果，她放了不少糖，還拌了一大罐子香噴噴的奶油。等到精緻的玻璃盞傳過四座，望著奶油的海面上浮了玫瑰色的草莓小島，人人面露喜色，她這才覺得火辣辣的面孔涼爽些，長長籲了一口氣。克羅克小姐先嘗一口，臉頓時皺成一團，只顧了喝水。喬自己沒吃，因為草莓挑揀過後剩得不多，她生怕怠慢了別人，現在轉臉看看勞瑞，勞瑞吃得勇猛，卻不時偷偷咧嘴，兩眼盯了盤子，不肯抬頭。艾美一向喜歡美食，滿滿吞了一大勺，當下噎住，用餐巾捂住臉，慌忙逃席而去。

　　「天啊，怎麼回事？」喬哆嗦著問道。

　　「你放了鹽，不是糖，這奶油都苦了。」梅格痛心疾首地答道。

　　喬呻喚一聲，坐倒在椅子上；她記得最後一刻，她是從廚房桌上兩個罐子裡慌慌張張地選了一個，以為是糖，撒在了草莓上，還忘了把牛奶放入冰箱。她的臉漲得通紅，眼看就要撇嘴哭了，偏巧與勞瑞的目光相遇，難為他經歷一通折磨，還是保持了歡快的模樣，她忽然覺出了事情的滑稽，禁不住放聲大笑，笑得眼淚流了滿臉。人人都笑起來，「囉嗦」小姐（姑娘們私下是這樣稱呼這位老處女的）也不例外。這頓糟糕的午餐就在一片歡樂聲中，伴著麵包、黃油和橄欖結束了。

　　「我已經沒心氣兒刷鍋洗碗了，我們還是肅穆一會兒，準備參加葬禮吧。」大家離席時，喬說道。克羅克小姐已經等不及要走了，她只想趕到另一個朋友的餐桌前去飛短流長。

　　為了貝絲，他們果然肅穆起來。勞瑞在小叢林的籬障前挖了一個墓穴，皮普善良的女主人灑淚將它安置在裡面，覆上青苔，紫羅蘭和繁縷紮的花圈，掛在墓碑上，墓碑上刻了喬上午百忙之中撰寫的碑文：

　　可憐皮普·馬奇，
　　卒於六月七日。
　　心中愛與傷痛，
　　綿綿永無絕期。

　　葬禮結束後，因為傷感和龍蝦肉作怪，貝絲回屋歇息，但屋裡沒個安身的地方，每張床上都亂糟糟的，她掃床疊被，收拾雜物，這才覺得心情好些。梅格幫助喬忙了半個下午，清理餐後的狼藉，兩人疲憊不堪，一致同意就用茶水和麵包抵了晚飯。苦奶油攪得艾美脾氣暴躁，勞瑞出於好意，帶她駕車出遊。馬奇太太回家時，只見三位姐姐後半晌還在苦幹，她瞄一眼壁櫥，知道實驗已經取得某種成功。

　　還沒等小主婦們歇下來，有人登門拜訪，大家又是一通手忙腳亂，料理屋子，招呼客人；然後又得出門買茶葉；最後想起，還有一兩件針線活兒不能拋下。等到忙完這一切，已是月色昏黃時分，屋外空氣濕潤，悄然無聲響，她們一個接一個來到門廊上，六月的玫瑰，蓓蕾綻放，每人坐下時，都不免呻吟或歎息幾聲，仿佛是累了，又仿佛心事重重。

　　「多可怕的一天！」通常總是喬第一個開腔兒。

　　「似乎比平常過得快些，不過真夠難受的。」梅格說。

　　「一點兒不像個家。」艾美添了一句。

　　「沒有媽咪和皮普，就不是家了。」貝絲感傷地說，眼淚汪汪地看看頭頂空蕩蕩的鳥籠。

　　「寶貝兒，媽媽在這兒，而且，只要你願意，明天還可以有只小鳥兒。」

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