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一八

　　「噢。對了，當然。一定是八點一刻。她還在她的辦公室工作。我說：『卡森太太，你在我的包裡發現過我的一些文件了嗎？』她說：『沒有，馬古恩先生，我沒有。』我問奇基和果核藝術家在哪兒，她說他們早就回家了。於是我說晚安然後就自己回家了。」

　　「她當時看上去怎麼樣，邁克？」

　　「挺好的。」

　　「不緊張嗎？」

　　「這，我不好說。她總是一副局促不安的樣子。」

　　「對了。」警官撓了撓頭，「最好的普羅第大夫判斷她是昨晚七點至九點之間被殺的。清潔女工說她七點到各辦公室簡單收拾了一下，她保證說當時卡森太太一個人在這兒。所以，如果邁克你快八點離開時她還活著的話，那她就是在八點至九點之間被打死的。」

　　「被那兩個人之一。」維利警佐在門口說。

　　第一個男人是一個高個子，一副未老先衰的樣子，眼睛盯著自己肮髒的手指頭和中間捏著的用刀子劃開一半的檸檬片。第二個人有一點禿頂，鑲著一個特大的金牙。他們瞪了打字機前面的死人一眼，嚇得趕緊往後退。維利警佐靠在門口，舔著一支雪茄。

　　高個子去了窗口，打開窗戶將腦袋探出去，任三月的寒流吹著自己的頭。小個子撲向卡森太太的廢物筐彎腰吐了起來，他幾乎就要擁抱那個廢物筐了。

　　「你們怎麼能夠忍受？你們怎麼能夠忍受？」

　　高個子不停地說。

　　「啊啊，」小個子嘴裡吐著。

　　「是那位藝術家文斯，」邁克說，「那是傑克·奇基，那位賭徒。」邁克說。

　　「我沒殺她，」高個子說，「我是藝術家。我熱愛生命。我連一個爬到我腿上的蜘蛛都不殺。

　　你們打聽打聽，別認為是我幹的，把我打死也——」裡昂納多·文斯激動得滿臉通紅。

　　「你說到點子上了，文斯，」警官和善地說，「我猜想，奇基，你也沒有殺她。」

　　那個禿頂小個子抬起頭剛要回答，但接著又再次彎下了腰並重複著「啊！」

　　維利警佐慢吞吞地說：「警官。」

　　「唔？」老先生連看都不看他一眼。

　　「這裡值夜的人說文斯和奇基兩人昨晚都回到了樓裡。他記不得確切的時間，但他說他們是分別進來的，他們來的時間是在八點至九點之間。」

　　卡森太太是個障礙，這很明確。罪犯需要殺人滅口。

　　裡昂納多·文斯把腦袋抽回來，關上窗戶，冷得直發抖。那個小作家抬著廢物筐站起身，抱歉地向四周看了看。警官向一名警察點了點頭，傑克·奇基把廢物筐高高舉起來出去了。

　　警官對文斯說，「你剛才說你回來是取什麼鈷藍色，對吧？」

　　「對，你不能說是紅色，赭色或者任何別的顏色，」文斯疲倦地說，「我說是鈷藍色。進我辦公室看能否找到一管顏料，不能。不在那兒。我昨晚把它拿回家了。這就是我回來的原因。我白天也許會從事商業性創作，應付那些代理人枯萎的靈魂！——但我在夜裡卻是專心致志地從事藝術創作，先生們，花錢費力但賺不到錢。我回到家，吃了一點東西，然後上了畫架，這時怎麼也找不到我碰巧需要的鈷藍色，我要用它來表現你們根本無法理解的目的。店鋪都已經關門了。於是我就返回辦公室來取了一管——」

　　「鈷藍色，」警官說，點點頭。他使勁盯著文斯。文斯也厭惡地盯著他，「卡森太太是——？」

　　「我是不是有些自相矛盾？」藝術家痛苦地問，「但我怎麼才能？一個小孩可以無限地重複這個故事。我甚至沒有看見卡森太太。她辦公室的燈是亮著的，但門關著。請不要再問下一個問題了。時間大約是八點一刻。不，那個矬子不在這兒——我是指自稱為奇基的那個傢伙——至少，我沒有看見他。我不知道那女人是死是活；我從她辦公室一點聲響都沒有聽到。最後，我討厭女人。現在我怎麼著——全部再說一遍嗎？」

　　在這段精彩的獨白之後，緊接著那小個子和偵探過來了，但沒有帶回那個廢物筐。

　　「而我，」奇基哭訴道，「我，我不知道——」

　　「一點也不知道？」

　　「——一點不知道，什麼也想不起來。」

　　「你要給幾個人打電話，」奎因警官禮貌地提示道，「還有——」

　　「對。私人電話，知道嗎？機密，我的一些顧客還欠我一些錢沒付，他們一直想賴帳，所以我八點半回來用我自己的電話，明白嗎？特別隱私的，就像……而我一點也不記得了，一點也不。沒有燈光，沒有卡森太太，什麼也沒有。我什麼也不記得。我誰也沒有看見，我也沒有聽見任何人……」

　　「哦，見鬼，」警官說，「埃勒裡，你看出什麼了嗎？」

　　「我看沒理由，」埃勒裡心不在焉地說，「把這兩個人繼續留下。」

　　他的父親皺了皺眉。

　　「這兩個人和卡森太太之間除了一般的租賃關係外沒有別的關係。這個女人顯然是被其他人所殺。讓他們走吧，爸爸——我比你更煩他們。」

　　裡昂納多·文斯和傑克·奇基走後，老先生說：「好吧，大師。你的大情節是什麼？」

　　「你為什麼警告我們不要說邁克把馮·多米太太的所得稅材料搞丟的事呢？」維利警佐詢問道。

　　「假定，」埃勒裡說，「假定這個賊、殺人犯加潛在的勒索犯特別需要錢的話。」他看了看他們。
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