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一九

　　「他不敢，」他父親急促地說，「現在不敢。」

　　「大師，我們正想找他呢！」

　　「他還不知道我們在偷竊邁克的材料和謀殺卡森太太之間建立了聯繫。」

　　奎因警官著急地在辦公室走來走去，揪著自己的鬍子。然後他停下來說：「邁克，給那個馮·多米太太打電話後。我要和她談談。」

　　第二天早晨，埃勒裡掛斷電話後對眾人說：

　　「真是一次奇怪的經歷，居然和馮·多米太太談了話。你昨天不是沒找著她嗎，爸爸？」

　　「別管我是怎麼找到那個傲慢而自負的女人的。那是個仇恨警察的凶老太婆，」警官咕噥道，「她剛才怎麼說，埃勒裡？」

　　「像一次穿越外太空的夢中旅行。它給你一種愉快的記憶，一種不可名狀的莊嚴，一種惟一的最含糊不清的逼真感。邁克，她確實存在嗎？」

　　「別在意那個怪物，」馬古恩大聲說，「她說什麼了？」

　　「她在今天早晨第一批郵件中收到了一個條子。」

　　「真的，埃勒裡，」妮奇說，「你的感覺簡直令人討厭。」

　　「我最好過去一下，」維利警佐說，「看看那位大人物，把條子要來，安排——」

　　「她不會接待你的，」埃勒裡夢囈般地說，「克萊門塔·馮·斯維金·馮·多米剛剛通過一項法律。其具體內容包括，她是否接受勒索將完全由她自己來決定，如果紐約市要派一名警察或者偵探去接頭地點，她將控告市政府，索要高達幾百萬的巨額賠償。」

　　「你的意思是說——」警官大叫道。

　　「她害怕你們把勒索犯給嚇跑，爸爸。然後他會將瑪格蕾塔的全部故事在報紙上公佈。為了阻止他這樣做，她已經準備好一萬美元，等等。

　　她以一種至尊的態度表承對此不能忍受。」

　　「於是我們的手就被捆住了，」警官抱怨道，「如果我們知道那個條子裡面說什麼。」

　　「噢。那個。我已經記在我的小本上了，一字不拉。」

　　「她給你讀過了？」

　　「看起來，」埃勒裡說，「我是一個級別較低的——先生，肯定——但仍然——噢，你聽著，條子是這麼說的：『馮·多米太太。我有證據證明你女兒是一個壞蛋。今晚八點到賓州火車站南邊的候車室。帶上一萬美元，面額不得大於二十。

　　戴上一頂黑帽子和紫色鼻罩。把錢包在紅紙裡，夾在你的左腋下。不要報警。今晚只要有一點跡象表明有警察到場，我將在所有報紙上揭露真相——配上照片——關於你的女兒多年來如何在紐約百貨商店裡拿東西的事實。放聰明點。開始吧。我是說生意。』沒有簽名。」

　　「聽起來像是那個大金牙。」妮奇說，但有些不敢確定。

　　「我想是文斯。」邁克興奮地說。

　　「兩個都有可能，」警官咕噥道，「奇基對他自己的英語有點過分小心了，或者是文斯有目的地粗心。幹得不錯，兒子。我們會偵破此案的，並且——」

　　「噢，不，你們不會。」

　　「你以為我們不能？」

　　「市里。起訴。」

　　他父親摸著自己的下巴不說話了。

　　「另外，」埃勒裡說，「我像一個紳士一樣向馮·多米太太保證今晚不會有警察或者偵探出現在接頭地點。」

　　「埃勒裡……」他父親抱怨道。

　　「另外，我不是警察，對吧？邁克也不是。

　　當然妮奇也不是了。」

　　「埃勒裡！」

　　「邁克，你看上去不太高興。」

　　「高興？今天是三月十四日，」邁克從牙縫中說，「罪犯在八點之前不會露面——所得稅退稅的最後期限是半夜——他還說我不太高興。」

　　「沒什麼，邁克爾，」埃勒裡用安慰的口氣說，「這樣就給了我們整整四個小時。」

　　「抓住這個混蛋，看他把我的稅收文件給藏到哪兒了，找回來，算出我的退稅額，把它裝進郵袋——這一切必須在八點至十二點之間完成！」

　　「記住，」埃勒裡說，「邁克爾，乖乖，這和放在郵袋裡一樣好——郵袋——現在。」

　　預言是一種危險的藝術。

　　三月十四日晚上八點十二分，一位大胖子女人戴著一項黑色的帽子和一個紫色鼻罩，左腋下夾著一個用紅紙包著的鼓鼓的包，突然出現在賓西法尼亞火車站南邊候車室的門口。

　　克萊門塔·馮·斯維金·馮·多米太太打量著她的這些美國同胞。遠處這些人的臉上出現了興奮的表情。埃勒裡他們幾個都來了，來到這裡感覺就像經歷一次探險。

　　人們回頭張望，探頭探腦，很不自在。

　　馮·多米太太像帝王似地走向最近的凳子。一名黑人大兵見了挪身子給她讓開點地方。對面一位年輕的母親正在努力給嬰兒換尿布，嬰兒蹬著小腿在那裡尖叫。馮·多米太太長出了一口氣，然後坐了下來，樣子很僵硬。她的臉開始變紅了。

　　她在努力屏著呼吸，盡力克制著內心的緊張情緒。直到十點十二分她依然呆坐在那兒。這時她旁邊坐的是一個老頭，沒有打領帶，拎著一個紙袋，還有一個身穿貂皮外套的女孩，女孩沒戴帽子，正在抽著一支香煙。

　　埃勒裡他們三個人從手裡的報紙上抬起頭來交換了一下眼色。
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