狀元娘子(26)_高陽

二六

　　最方便也最習見的花樣是摻水。每包淨花六十多斤，摻上十來斤的水，立刻滲入花內，外表是不容易看得出來的。這一來，斤兩憑空添了許多，成本便可減輕；但棉花就會變質，甚至發霉成為廢物。

　　吳老闆將心比心，自覺遇到這樣窘迫難解的情形，恐亦不免出此下策。因而體諒花行，開誠佈公地商量，「兜包」的期貨自願加價，可是交來的貨物，必須地道。花行感念他誠意相待，都能信守約定；而吳老闆雖然加了進貨的成本，但照市價結算下來，仍舊賺了萬把銀子。茶葉莊的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了下來，算是有了自己的基業。

　　「洪相公，」吳老闆拿話題又拉回本行：「茶葉這行生意，也要靠『洋莊』才會有大發展。今年二月裏杭州克復，我定了一批茶葉，已經運到上海。本想等市價好了再賣，現在也說不得了，只好先殺價讓給同行。另外，我拿房地的『道契』抵押了五千銀子，兩下湊成一萬三千。喏，都在這裏！請你收了，轉交萬大爺。實在是我力量有限，幫不上大忙。」

　　聽完他這長長的一篇敘述，洪鈞的感想極多，心思極亂；除了為萬士弘稱謝以外，一時竟不知該說些什麼。

　　等吳老闆辭去，他慢慢將心思靜下來，前前後後，仔細思量，不由得又悔又恨，自己做錯了一件事！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取得一張與吳老闆合夥的契約，好作為一個傾家蕩產之餘，猶得苦守待時的退步。自己既未將話說清楚，在態度上又操之過急，彷彿唯恐人家不認賬似地。因而逼得吳老闆非如此不足以表明心跡！

　　這一萬三千銀子，對萬士弘並不見得有多大幫助；可是在吳老闆這方面的影響之大，卻是可以想像得到的。一批存貨，本可待價而沽，由此開闢了「銷洋莊」的路子，卻以賤價拋售，形成雙重損失；拿「道契」作押款，額外又添了債務。剛剛能夠站穩的一樁事業，經此頓挫，說不定又沉了下去。

　　轉念到此，洪鈞異常不安，毫不考慮地趕到吳老闆那裏，重新談判。

　　「我們都弄錯了！」他說，「當然，主要的是要怪我，話沒有說清楚。萬大哥信上所說的『共患難，同甘苦』，不是指現在，是指將來。萬一他在煙台立腳不住，那時候要跟老兄來同甘共苦，一起經營，重創一番事業。這筆款子，說實話，對他也無濟於事；你老兄收了回去，另外換張合夥的合同給我，我就可以交代了。」

　　吳老闆一面聽他的話，一面發楞；好一會才弄清楚是怎麼回事，爽然若失的說：「原來洪相公，你是來試試我的！」

　　「不敢，不敢！老兄，你誤會了。」

　　「是，是！」忠厚的吳老闆急忙道歉：「我失言了！洪相公，你不要見怪。」

　　「我不怪你，怪我自己。」洪鈞將銀票往前推一推：「請收了！」

　　吳老闆覺得有些委屈。地產押款，因為事急求人，利息特重；存貨亦由於同樣的道理，殺價賤售，一進一出要差好幾百兩銀子。都只為洪鈞的話說得不明不白，才遭此無謂的損失！卻又看萬士弘的份上，兼以初交客氣，什麼話都不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。

　　不過他的心地，厚道過人；轉念想想，人家是受人之託，不得不盡力相爭，而且也不知道他的打算。他自己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。這樣看來，倒是自己冒失，於人何尤？

　　這樣一想，便覺心平氣和，考慮了一下，從容答道：「既然如此，我悉遵台命。萬大爺也不是跌倒了爬不起的人；這個生意的股份，我跟他『南北開』好了！」

　　洪鈞懂這句商場的用語，所謂「南北開」即是一人一半。不過自己雖站在萬士弘這邊，也還須講情理；看他這家茶葉莊，目前要值到兩三萬銀子，相去懸殊，占一半股份，似乎太多了些。

　　於是他說：「吳老闆，我很佩服你，真是以義為利。不過我那位萬大哥，也是豪爽慷慨的人，如今不得已而提起一千銀子的舊賬，已經很不好意思。若說出過這一千銀子，而今日之下要占一半股份，雖是你老兄仁厚，出於自願，外人不明內情，只道萬大哥的心太狠！這個名聲，不但他決不肯受，就是我也覺得不甘心。所以股份方面，請你重新估一估。」

　　「是，是！」吳老闆連連點頭：「既然這樣說，就算三股之一。」

　　「這還差不多。」洪鈞略停一下又說：「我還有個不情之請，這件事能不能即刻辦一辦？因為，我還要回蘇州去看家母。」

　　「當然，即刻可以辦！」吳老闆說，「代筆歸我請；見證，我們一人請一位。今天晚上就可以立契據。」

　　這一說，洪鈞成了難題，一時竟想不出有何適當的見證。凝神思索了好一會，想起一個人，是他們洪家的族長，號叫小芝，比他長兩輩，一直在上海經營一家書坊，可以請來作見證。

　　於是這天晚上就在吳老闆的茶葉莊立契。全部股本算三萬兩，萬士弘占三分之一，契約上特注一筆，已經全數交付。見證不明內情，聽吳老闆自己這麼說，當然照辦。簽押既畢，吳老闆備酒款待。而且照規矩提出五厘佣金，平均分配，洪小芝和洪鈞各得了三百七十五兩銀子一張銀票的一個紅包。洪鈞卻之不恭，正好添作盤纏，第二天就買舟回鄉了。

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　　坐的是一隻烏篷船。一路到蘇州，沿途所經，都是有名的魚米之鄉；但兵燹之餘，地方凋殘，洪鈞憑舷眺望，印證舊日見聞，自然感慨多於欣慰。

　　由於倉卒成行，事先未有任何信息到家，所以母子、夫婦、兄弟相見，在家人無不有意外的欣喜。相別雖只兩三個月，卻有說不盡的話。因為劫後重歸，親舊故交的下落，名山勝景的今昔，一問起來，牽連相及，欲罷不能。談到夜深，洪老太太怕愛子旅途辛苦，一再催促歸寢，於是夫婦方有私下密語的機會。

　　這一談起來，愁多樂少；千言並一句：「貧賤夫妻百事哀」。大房、二房的境況都不好，洪太太上侍婆婆，下撫幼子之餘，既要照料未成年的小叔，還經常要為長、次兩房的柴米犯愁。因此，剛過花信年華的少婦，形容憔悴，似入中年。洪鈞對妻子自有無限的憐惜歉疚，卻沒有什麼話可以安慰她。

　　反倒是洪太太，真個賢慧過人，行事能夠克制感情，「你也不必發愁！時世到底要太平了，苦撐苦捱，日子總能過得去的。難的是做人情、要面子。」她略停一下，毅然說道：「你明天就走吧！」

　　洪鈞大為詫異，脫口問道：「為什麼？」

　　「你仔細想一想就知道了！大哥二哥是逃難回來，求人幫忙不難為情。你是有差使的人，如今回來，就不說衣錦還鄉，總也要應酬應酬。這一扯開來，要多少錢花下去？一來就走，說起來是為你把兄弟到上海辦事，抽空回家來看一看老太太。人家在煙台不得了，專等著你的回信。這樣說法，至親好友都會原諒。」

　　這一說，頓使洪鈞有如芒刺在背，坐立不安，「我倒沒有想到！看起來，這一下來得太冒失了。」他說，「既然應酬不起，又不能躲在家裏不出門，還是早早走吧！」

　　「越早越好。」洪太太欣慰地說，「好在你也帶了些東西來，挑頂近的幾家，分來意思意思，面子上也過得去。」

　　「就是，」洪鈞躊躇著說，「就是老太太面上不好交代。」

　　「老太太頂明白不過，只要講明了這個道理，老人家沒有不體諒的。」

　　洪鈞想了想，只留下回程必要的盤纏，其餘的錢都交給了妻子。接著商量動身，決定搭第二天晚班的航船回上海。照洪太太的意思，最好中午就走；但洪鈞記著藹如所要的松子糖與黃埭瓜子，同時覺得亂後初歸，連蘇州的鬧市像玄妙觀前這些地方都不去看一看，似乎於心不甘，因而決定多留半日。

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