狀元娘子(36)_高陽

三六

　　另有個人適得其反，便是陳鑾已退了婚的未婚妻；那鹽商家的小姐，既悲且憤，鬱鬱而終。做父親的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。

　　漸漸地，有人知道李小紅的風塵巨眼了。因為陳鑾有信給她，希望她杜門謝客，以便進一步作結成連理的打算；李小紅自然樂從。名妓退藏於密，少不得有人打聽原委；李小紅亦不必再有顧忌，當時資助陳鑾的這番義舉，便很快地播騰人口了。

　　於是，那鹽商家有門客獻計，給了李小紅的假母一筆很可觀的款子，為她贖身，迎入家門，收為義女。其時嘉慶皇帝已在庚辰年秋天，崩於熱河，新君嗣位，年號道光。道光二年壬午科鄉試，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陳繼昌到陝甘；許乃普到河南；陳鑾正好放到密邇兩江的浙江。

　　到三場已罷，試官出闈。那鹽商所請的大媒，已早從江寧到了杭州在等著了。陳鑾聽說是他過去的岳家願結婚姻，一口峻拒；及至聽大媒細說緣由，才知新娘就是他的紅粉知己李小紅，不覺喜出望外——他原就懷著一樁莫大的心事，委屈李小紅為側室，則於情不忍，於理不當，若是明媒正娶，又苦於李小紅的出身不正，言官糾彈，將會獲罪。如今變換身分，出身良家，縱或過去曾淪落風塵，但有此一段不尋常的遇合在內，情有可原，即使皇帝當面詰責，亦不妨據實而奏，邀得寬免。因此，欣然樂從，隨即請浙江巡撫，也是他的同鄉、湖北黃梅的帥承瀛代奏，乞假一月，赴江寧迎娶。

　　李小紅就此「飛上枝頭作鳳凰」，帶著十萬銀子的嫁妝，坐上花轎，做了翰林夫人。十七年之後，重回江寧，已是起居八座的總督夫人。這一年適逢大比之年，陳鑾以署理兩江總督的身分，入闈監臨。李小紅偶爾想起當年的遇合之奇，在中秋那天，盛妝重臨故地；細尋舊日門戶，居然還有當年的手帕姊妹，而至今仍為樂戶。於是吩咐隨從，用她的私房為她們即時贖身，挑選未婚而肯上進的「材官」，一一為她們婚配。成為秦淮河曲巷舊院之中，數百年來第一樁有聲有色的快舉。

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　　「誠為『快舉』，我亦云然。」洪鈞算了一下說道：「照二哥所談，是二十五年以前的事；當時目睹此番快舉的，想來還大有人在。」

　　他的想法跟吳大澄一樣，卻都錯了。二十五年誠然不算太長，如果及笄之年曾見過出身釣魚巷的總督夫人降尊紆貴，重臨舊地來訪故交，那麼至今亦不過四十歲。可是，這二十年的江寧，有十四年在洪揚手中，大劫之餘，煙花零落；釣魚巷中，連李小紅的舊日香閨，都沒有人能夠指認，更那裏還有人能夠知道這段掌故？

　　雖說失望而歸，但吳大澄所談的陳鑾的故事，卻使洪鈞十分嚮往。以致那兩三日之中，儘管時時刻刻握著一本新買來的書，但視而不見，心裏不是想著幾十年前釣魚巷中的一李，就是想著幾十天前望海閣中的一李。

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　　入闈那天黎明，號炮三響，點名進場。一萬多舉子，在雨雪中排隊等候，卻似乎個個精神抖擻，不以為苦。輪到洪鈞和吳大澄領簽進門，已在午夜。幸喜搜檢不算苛刻，順順利利地進入貢院大門，領了卷子。卷面上刊著字號；洪鈞領到的是荒字六十六號，也就是荒字第六十六號舍。

　　「荒字號在東面靠北。」吳大澄說，「我在西面。將軍休下馬，各自奔前程，出場見了。」說罷，胸懸卷袋，背負臥具，手提考籃，匆匆往西而去。

　　洪鈞頓有孤棲之感，在牆邊歇了一會，強打精神找到荒字號，從木柵中鑽了進去。只見東西狹長如帶的一條空地，寬只三尺；北面便是鱗次櫛比的號舍，約有六七十間之多，每間格式相同，東西北三面皆牆，南面敞開，就像荒村中的土地廟那樣，高不足以挺腰，寬不足以舒足，陰暗、潮濕，令人望而生畏。

　　洪鈞尋到六十六號，已近東面盡頭。抬眼一望，頭上盤著辮子，嘴裏咬著褲帶，雙手撈起下襬在繫褲腰的人，進進出出，絡繹不斷，不由得失聲而喊：「糟了！是『屎號』。」

　　「老爺！」一個白鬍子的號軍問道：「幾號？」

　　「六十六號。」洪鈞懊喪地說：「運氣不好，靠近『屎號』。」

　　「還好，還好！」號軍安慰他說，「虧得是冬天；如果八月裏『桂花蒸』，那才薰死人呢。」

　　聽這一說，洪鈞覺得心裏好過了些。號軍便從他手裏接過考籃，一面送他歸號，一面問道：「老爺貴姓？好像是蘇州來的。」

　　「我姓洪，蘇州人。」

　　「恭喜洪老爺！六十六號，雖近『屎號』，風水好。」號軍慢條斯理地說，「我在貢院五十年了，嘉慶二十一年到今，恰好二十一科，這一號出過十八位舉人。」

　　聽他言之鑿鑿，洪鈞不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一賞便是一兩銀子。

　　號軍道了謝，也就格外巴結，替他支號板、釘號簾，打掃得乾淨，方始退去。

　　時將入暮，「供給所」分發飯食，一大碗半生不熟，夾雜著稗子碎石，而且冰涼的糙米飯，上面放一塊大肥肉，洪鈞一看就飽了。好在即使是清寒的舉子，亦總自帶炊具食料，洪鈞便託號軍將炭爐生著，煮了一瓦罐的香粳米飯，就著肉鬆、皮蛋，吃得通身皆暖，總算舒服得多了。

　　洪鈞這時候才有比較閒逸的心情，領略號舍風光。抬眼望去，首先觸目的是每一號前面都有一隻爐子，橘紅色的小小火焰，在這陰暗的永巷中，特別使人感到溫暖恬適。爐子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手執杯，一手持署，在享用現成的火鍋，豪飲快談，其樂融融，使得洪鈞的喉頭亦癢癢地，忍不住招招手將號軍找了過來問道：「能不能替我弄點酒來？」

　　「酒倒有，不過，洪老爺，我勸你不要喝。喝得頭昏腦脹，看著卷子發楞，那就白吃一趟辛苦了！」

　　這話如當頭棒喝！洪鈞想起藹如殷殷期望之意，頓覺喉頭的酒蟲銷聲匿跡，而背脊上隱隱發冷，有著侷促不安之感。

　　定一定神，慶幸有人提醒，向號軍連連點頭：「是，是！我不喝。」

　　這番恭敬的神色，倒害得號軍受寵若驚，賠笑答道：「洪老爺，你太客氣了。請安置吧。例規發題紙總在丑時，這一科人多，印的題紙也多，說不定要到寅時才會發。到時候，我會來招呼，儘管放心睡！」

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