狀元娘子(37)_高陽

三七

　　話雖如此，洪鈞那裏睡得熟？放下號簾，倚著包裹打盹，只覺得兩隻腳沒有放處。好不容易才有些倦意上來，聽得號口邊有人在喊：「接題紙！」

　　於是，寂靜的號舍立刻便熱鬧了。洪鈞將掛在牆上的夜光錶取下來看，長短針並在「三」字上面，丑時早過，已是寅初一刻，便掀起號簾，鑽了出去，先舒舒筋骨；等號軍替他送來題紙，方始回號，點燭細看。

　　鄉試第一場照例是三篇文章一首詩。三篇八股文分別在論語、中庸、孟子出題，詩叫「試帖詩」，五言八韻。文題、詩題，事先可以根據天時、人事，以及主考的性情去猜測，名為「揣摩」。洪鈞入闈之前也曾下過這樣一番功夫，三篇文章的題目不曾猜著，詩題卻揣摩到了，果然是「賦得桂樹冬榮」——鄉試本該在桂子飄香的時候，如今晚至仲冬，這是清朝自有鄉試以來的首次。洪鈞將新買來的四書，從頭到底溫過一遍，他自信慢慢可以體味出道理來。最緊要的是，心情要放鬆，思路才會活潑。

　　因此，他先不忙構思；喚號軍燒開了水，沏上一壺洞庭山的「碧蘿春」，取出蘇州帶來的茶食，悠然享用，權當消閒。

　　誰知文思竟是出乎尋常地艱澀，茶喝了一壺又一壺，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一個上午。洪鈞心裏不由得有些著急，還有兩文一詩，不知道什麼時候才能完稿。

　　偏偏雪又愈來愈大，生爐子做飯非常不便。一賭氣索性丟下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，趕著又提筆吟哦，先將「桂樹冬榮」那首詩做了起來。跟著做第二三兩篇文章，直到晚上點到第三條蠟燭，終於都完成了。

　　看看錶，恰好是子正十二點。洪鈞又饑又渴又冷，而且筋疲力竭，懶得再動，草草收拾文稿裝入卷袋；吹滅了蠟燭，蜷縮在一角，卻是睡不安穩。號子外雪深三尺，銀光照耀，閉目仍覺刺痛；萬般無奈之下，只有回想些有趣的事，作為排遣。

　　要想，自然是想望海閣。從邂逅白馬紅裙開始，藹如的一顰一笑，應接不暇地出現在他腦中；而且一遍又一遍地重複——這一來，當然是入於忘我之境了。

　　似夢似幻地過了一夜，雖然並不舒服，畢竟精力已恢復了許多。吃過早飯，開始謄清。他那筆小楷卻是很下過功夫的，寫得又快又好，近午時分，卷子都寫整齊，正是出場的時候了。

　　出場名為「放排」，頭排照例在進場第三天的正午。炮聲已響，號門已開，洪鈞剛剛收拾完畢，本可交卷領簽，趕著頭排出場，轉念想到號軍的忠告，不可「白吃一趟辛苦」，覺得不必急於一時，因而又坐下來重新細看自己的卷子。

　　這一看又看出好些瑕疵；例准塗改添注，等一切妥貼，已放到第三排，快「搶卷」了。洪鈞匆匆交卷出場，只見吳大澄在貢院門口，正踮著腳張望。兩人照了面，他擠進來接住洪鈞的考籃，同時問道：「怎麼到這時候才出場？」

　　「不太順手。」洪鈞慚愧地說。

　　「我是趕上頭排出場的。四下裏找你，足足等了兩個時辰。」

　　「多謝，多謝！」洪鈞看他滿面春風，「你呢？不用說，一定很得意！」

　　「碰巧了！三個題目，我在『窗課』中都做過，討了個大便宜。」

　　「恭喜，恭喜！你是必中的了。」

　　「也不見得。」吳大澄站定了腳：「洪貴來『接場』了。」

　　洪貴是洪鈞的僕人，喜歡多話，一面接主人回客棧；一面便報告這三天的新聞。洪鈞懶得聽他，可是最後談到一個消息，就連吳大澄也不能不注意了。

　　這個消息是：曾國藩無須交卸兩江總督關防，亦無庸前往安慶，仍舊駐紮金陵，妥議調度。李鴻章出圍以後，仍回江蘇巡撫本任。

　　「真的有這樣的消息？」吳大澄問。

　　消息當然不假。吳大澄從他口中證實以後，大為興奮；議論滔滔，說是朝廷這樣處置，才得理事之平；否則，曾國藩以百戰功高的勳臣，況當垂暮之年，還要櫛風沐雨，親臨戰陣，未免令人寒心。

　　吳大澄雖一向好談時局，而洪鈞仍覺奇怪，當此個人窮通得失的關頭，何以還有這麼大的興致去管旁人的閒事？因此，他不搭腔，只跟吳大澄交換「闈墨」細讀。讀罷自覺不如，心裏就很不是滋味——其實吳大澄的三文一詩，亦不見得出色；不過不比較，不知道自己的閣作差到如何程度。鄉會試三場都重在第一場；第一場不好，要想榜上有名就難了。

　　為此，洪鈞鬱鬱不樂，吃過晚飯，老早就上了床。因為疲累過甚，頭一著枕，便即入夢，一覺睡到天亮，又得趕第二場。

　　第二場考「五經」；第三場試「策問」。闈作一場比一場容易，而洪鈞的心情卻一場比一場沉重。三場已罷，靜候發榜；這得二十天的功夫，洪鈞跟吳大澄商量，打算先回蘇州，到發榜前幾天再來。

　　「這又何必？如果你看得開，能在家坐等佳音，不再來了，那倒不妨早走。否則……」吳大澄沒有再說下去。

　　洪鈞意會得到，再說下去就是煞風景的話了。下月初特為由蘇州趕來候榜，倘或名落孫山，其情格外難堪。那麼，回去了不再來呢？

　　平心靜氣地忖度，發榜日近，焦慮愈甚。到了揭曉之日，如在江寧，至遲當天午夜可知下落，如在蘇州，最快也得第二天晚上；這一晝夜的時間，豈是容易忍受的。何況，中了才有「報房」星夜趕個「頭報」；不中則消息沉沉，那種日子，如作「聊齋誌異」的蒲松齡所自道：「迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猱。」如何捱得過？

　　「文卿！」吳大澄看他臉上，知他心裏，從容勸道：「鄉試不比會試；會試過後，接著就是殿試，非同小可。鄉試原有以文會友的意味在內，中不中是一回事，能不能借此機會，交結同鄉賢豪，又是一回事。再說，『三場辛苦磨成鬼』，出闈亦該有所補償。人生行樂耳，這一次如果僥倖，既要應酬親友，又要打點進京，何來『行樂』的功夫。萬一名落孫山，說實話，我就沒有選歌徵色的興致。文卿，所謂『行樂』，正在這混沌不明的時候。你聽我的勸，這候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，樂事正多。我亦看出來了，你這次行資不豐；這是小事，交代在我身上好了。走！『吃夢』去！」

　　「吃夢」是由來已久的一種習俗。出闈的舉子，相約尋歡作樂，不出份子；及至「夢想」實現，則「吃夢」的賒欠，落第者可以不管，自有「新貴人」欣然料理。

　　「吃夢」所在，不是畫舫，便是河房。本來金陵劫火，燒盡了柳葉桃根；流散在四方的鶯鶯燕燕，來尋舊巢，重理故業，漸漸又有山溫水軟的模樣。可是，南部煙花要復舊觀，卻有才難之歎。因為「秦淮世家」，大約以十年為一代；代代相承，則人才輩出。十餘載中斷，便成青黃不接之勢；舉目所見，無非豆宏梢頭的雛妓，有人稱之為「白門新柳」。

　　這些「新柳」的假母，都是當年秦淮河上艷名四播的人物；如今秋娘老去，空說纏綿。便有人拿她們與「新柳」對稱，視作「白門衰柳」。

　　非新即衰，何能入得了洪鈞的眼？因此，「吃夢」之時，他雖一樣「傍花隨柳過前川」，卻不但「心中無妓」，而且「目中無妓」；有那略略看得上眼的，只拿來與藹如一比，立刻就興致索然了。

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