狀元娘子(42)_高陽

四二

　　「不管他什麼時候到，我們反正照約定，二月十五之前在泰安等他就可以了。」

　　「也好！」李婆婆說，「二月十五還早。」

　　二月十五還有三十多天，這在藹如可真是漫長的一段日子。眼前只有借紙筆傾訴積愫——這一次她毫無顧慮了，因為洪鈞不但信中表示，希望她有覆信，而且傳遞的方式也替她安排好了。將覆信送到東海關一個姓潘的司事那裏，自會轉到。

　　就為了這封信，整整忙她兩天，寫了一遍又一遍，不是覺得詞意太露或者太澀，便是自嫌存醜。最後自己都奇怪了，一向亢爽豁達，不甚注意細節，何以一下子變得這等放不開手了？

　　就因為這一念之轉，才能將覆信送了出去。派人向那潘司事問得很清楚，是由海道寄上海轉遞蘇州，估計最遲十日，必可到達。那時正是洪鈞將要動身的時候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他啟程的確期。

　　到了正月二十幾，她開始跟母親商量她們自己的行程。名為商量，其實都是藹如的主意，挑定二月初八宜於出行的好日子動身，先到泰安，等跟洪鈞見了面，再上泰山燒香。

　　「啊！」藹如想起一件事，異常不安，「泰安也是大碼頭，客棧很多；事先沒有約定，到了那一天彼此怎麼見得著面？」

　　「小姐不會現在寫信通知？」小王媽自作聰明地說。

　　「到那裏去通知？人早離開蘇州了，此刻在那裏都不知道。」

　　「怕什麼？只要有心，還怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去問就是。再說，進京會試都是同鄉結了幫走的，一問就知。」

　　「問都用不著問，」小王媽又插嘴了，「一聽就知。」

　　「聽蘇州話啊！」

　　藹如笑了，「這句話還算聰明。好，」她說，「到時候就由你滿街去聽好了。」

　　計議已定，打點行裝。藹如私下數了數這些日子所積的私房，不過百把銀子，似乎不夠。考慮了好一會，想起一處「財源」，立刻將小王媽悄悄找了來密談。

　　「你有多少錢存在銀號裏？」

　　「細數記不得了。一個折子上四百兩是定了期限的，另外一個折子大概有一百五六十兩，是活期。」

　　「你借一百兩銀子給我，我照銀號的利息貼還給你。」

　　「說什麼利息不利息，不過，小姐……」

　　「你不要問我的用處。」藹如搶著說道，「也別告訴婆婆。」

　　小王媽便不再多說，只將存折與圖章取了來，交與藹如。這天下午，她帶著小翠上街採辦旅途需用的雜物，順便就到銀號提款，連同她的私蓄一共湊成二百兩，打了數目大小不等的十來張銀票，回來用個信封裝好，準備在泰安私下交與洪鈞。

　　那知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有託他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很慇勤。

　　幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意，「昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，」他說，「洪三爺不進京了。」

　　「什麼？」藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。

　　「洪三爺不進京會試了。」潘司事略略提高了聲音說，「因為他家老太太的病很重。」

　　這下是聽清楚了，但仍有疑問：「他家老太太的病，不是說好了嗎？」

　　「那是年前的事。過了年，又病了，是傷寒。」

　　傷寒是性命出入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹如只覺得自己的一顆心，不斷地往下沉；那片刻間，渾身乏力，連話都說不動了。

　　「洪三爺的運氣不好！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊要當口，來場傷寒。唉！」

　　他這一聲長嘆，恰如替藹如而發。因為有此同感，又想到洪鈞既能託他傳遞書函口信到望海閣，可知決非泛泛之交，不妨跟他深一層去談。

　　「潘老爺，照我看，洪三爺這件事做錯了，他應該進京的。」藹如解釋她的看法：「傷寒自然是重症，不過洪老太太這場病不要緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最要緊的是，要服侍得周到，聽說洪太太極其賢慧，一定不會疏忽。何況他家有位姓陸的世交，醫道很好的，洪三爺大可放心。如果他進京中了進士，報喜報到蘇州，老太太一高興，用不著吃藥，病就好了。這就是『沖喜』。潘老爺，你說是不是呢？」

　　「不錯！你的話很有道理。不過，你恐怕不大明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些『過節』，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟如果進京，無論中與不中，都會落個話柄。」

　　藹如很仔細地聽完他的話，也很細心地想了他的話，「不中，當然會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不如不吃這趟辛苦，在家照應老娘的病，倒落個孝子的名聲。可是中了呢？」她搖著頭說：「我想不通，有什麼可以叫人笑的？」

　　「中了名聲更不好！」潘司事問道：「你知道不知道，什麼叫『闈墨』？」

　　「是在考場裏做的文章？」

　　「對！中了以後，三場的文章，要刻印出來送人。做得不好，人家說是僥倖得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，虧他！老娘病得要死，他還能靜得下心來做文章。」

　　潘司事又透露了一個消息：潘葦如得知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙台，在東海關幫忙。已經去信致意，請他在老母病癒以後，立即就道。

　　這個消息，對藹如來說，卻是一大安慰。她原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為自己對他另眼相看，主要的只是出於憐才之一念。及至年前分手，方始領略到相思的滋味。因而有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟「榜下即用」，放出去做知縣，除非分發到山東，或許還有不時見面的機會，不然兩地睽隔，朝思暮想，那種況味，實難消受。如今有潘葦如的這番美意，料想洪鈞決無拒絕之理，豈非不久便可相見？即或不幸，洪老太太一病不起，丁憂的人不能做官應試，當幕友還是可以的，不過稍遲幾個月，仍可相聚。

　　這樣想著，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山之行，卻不免有意興闌珊之感。只是她不敢說出來，因為她知道母親與她不同，她是以赴泰安之約為主，泰山燒香為副；而她母親卻正好相反，是沒有理由取消泰山之行的。

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