狀元娘子(96)_高陽

九六

　　聯捷報房走山東的報子，一共兩撥。一撥沿陸路南下，由德州入山東省界。一路從天津大沽口上海船，本是先報蓬萊慕榮乾家，但因蓬萊不靠巨舶，是由煙台登岸，所以先到李家報喜。

　　劉禿子到過煙台。當報子是臨時的職司，平時他在信局當信差，煙台在他並不陌生。帶了一名夥計上岸，不投客棧，直投招遠信局。

　　「咦！」招遠的掌櫃奇怪，「劉禿子，今年會試，你怎麼不去掙外快？依舊來送信？」

　　「誰說不是掙外快？這筆外快還掙得真不費事，既不繞路，又不多花盤纏，順帶公文一角。」

　　「不對吧？今年煙台根本沒有舉人老爺進京會試，你報的什麼喜？」

　　「是一位洪老爺。」劉禿子將地址取了出來，「拜託那位哥們領一領路。」

　　藹如與洪鈞的信件往還，多由招遠投遞，所以招遠的掌櫃接過字條來看了一下，完全明白了。「真是！」他又感嘆、又興奮地說：「世界上真有這種事。」

　　「什麼事？」

　　「這李家你道是啥人家？」

　　「說是洪老爺的老丈人家。」

　　「老丈人家？你別弄錯了吧！這李家母女兩個，姑娘是從前煙台窯子裏第一塊紅牌。她跟洪老爺很好，不過洪老爺在蘇州是有太太的。他的家信，我們不知道送過多少回，怎麼又跑出個老丈人家來了？」

　　這番談論，言者無意，聽者有心。招遠信局的一個半大不小的小徒弟，諢名「油流鬼」，最機警不過，他到李家送過信，認識藹如。此時聽了劉禿子所透露的消息，靈機一動心裏在說：要撿便宜大家撿，為什麼不去搶他一個「頭報」？

　　念頭剛轉，腳下已經移動。溜出招遠信局後門，撒腿飛奔，到得李家，擂門如鼓，大聲喊道：「李姑娘，李姑娘！」

　　門敲得急，喊聲又高，將在院子裏掃地的阿翠，嚇得手足無措，心「蓬蓬」地跳。藹如聽見了，當然也有些吃驚，急急走出來問道：「誰呀？」

　　「報喜的！」

　　聽得這話，阿翠立即變得靈活了，回頭向藹如一笑，搶上去撥開了門閂，放「油流鬼」進門。

　　「李姑娘，大喜，大喜！」「油流鬼」高聲喊著，「洪老爺中了進士了！」

　　藹如一愣，「你不是信局子的夥計嗎？」她問：「你怎麼知道洪老爺中了進士？」

　　「李姑娘，你別問！消息千真萬確，你老放賞吧！」

　　一語未畢，只聽鑼聲當當，自遠而近。藹如與阿翠便先不顧「油流鬼」，一齊急步出門，只見一群人敲著鑼，如一陣風似地捲到。當頭一個，舉著牌相指，正是自己家門；第二個頭戴紅纓涼帽，身穿元青布褂，手裏拿著一卷紙，隱隱透著紅色。這可以確定，真的是報喜的來了。

　　「進去！」藹如一面退回來，一面關照阿翠：「開大門。」

　　等大門開直，戴紅纓帽的報子已經到了，進門便暴喝一聲：「捷報！」接著，單腿下跪，展開手中的報條，字面衝著對方，扯開一條宏亮的嗓子喊道：「捷報：洪府三少爺印鈞，應本科會試，高中第二百二十五名進士。報喜人居殿元叩賀。」

　　居殿元就是劉禿子，這也不是他的本名，反正臨事現取，能示吉兆就好——會試以後殿試，殿試居元，就是狀元，是個極好的口采。

　　當時劉禿子又連說幾聲「恭喜」，方始起身。他的夥計已在李家大門門框上刷好漿糊，從劉禿子手中取來那張濃墨大字的梅紅箋報條，高高貼起，頓時吸引了所有經過的路人，無不駐足翹首，要看個明白。

　　大門裏面也有許多人，有招遠信局的人，有左鄰右舍，還有不相識來湊熱鬧的人。藹如雖然能幹，卻不曾經過這樣的場面，正在窘迫的當兒，一眼瞥見馬地保趕到，如逢救星，急忙喊道：「老馬，老馬！快請過來。」

　　馬地保是幫人家料理過這種喜事的，從人堆裏擠到前面，看劉禿子戴著紅纓帽，便知是報子，含笑為主家招呼：「辛苦了！請裏面坐。」

　　劉禿子還不曾開口，突然有人大喊：「老馬，你別弄錯了！我是『頭報』。」

　　此言一出，群相顧視，招遠的掌櫃首先發現，「『油流鬼』！」他呵斥著，「怪不得找你不到！你跑這兒來幹什麼？」

　　「我來報喜啊！」「油流鬼」衝著藹如大聲問說：「李姑娘，是我『頭報』不是？」

　　藹如很為難，遲疑未答，馬地保便問：「真是他的『頭報』？」

　　「那會是他？」劉禿子生氣地說，「這不是胡扯！」

　　「慢點！」馬地保見有機可乘，不肯放鬆——原來報房的需索騷擾是有名的，厚賞以外，還得招待住宿；大魚大肉，甚至鴉片款待，奉為上賓。最可惡的是，呼朋引類，認作一夥，盤踞在主家，三、五天不去。不過，這是指「頭報」而言；「二報」就沒有這些優遇了。馬地保是為李家設想，能將劉禿子打成一個「二報」，可省許多花費，所以盯緊了問：「李姑娘，到底是不是招遠的夥計『頭報』？」

　　藹如仍在猶豫，阿翠可忍不住了，「是的！」她指著「油流鬼」說：「是他頭一個來報喜。」

　　「那就沒話說了。」馬地保跟劉禿子說話的聲音，便不似先前那樣親熱：「可惜你來晚了一步！」

　　這一下，可把劉禿子的臉都氣白了。千里迢迢趕了來，讓人「偷」了個「頭報」去，這口氣可真嚥不下。不過，既不能跟主家理論，也爭不過「油流鬼」，只能找招遠的掌櫃發話。

　　「好啊，掌櫃的！」他冷笑著說：「我當你好朋友，大老遠的先投到你那兒，指望著得點兒什麼照應。那知道你來了這麼一手兒，可真是陰損到家了！你指使小把戲偷我的『頭報』不要緊，我讓江湖朋友，知道你招遠掌櫃夠朋友就是了。」

　　招遠的掌櫃講義氣，愛面子，聽得這幾句話，又氣又急。想想也不能怪人家，是「油流鬼」太混賬。為了出氣，更為了表明心跡，不動聲色地招招手：「『油流鬼』，你過來，我有話問你。」

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