狀元娘子(107)_高陽

一〇七

　　「這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？」

　　「去一趟好些盤纏。」李婆婆沒有再說下去。

　　小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。

　　既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，「盤纏，婆婆不必管！」她說，「我來想法子。」

　　盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能託以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。

　　「這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。」

　　「不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，」李婆婆說，「他跟三爺老同事，見了面也容易說話。」

　　一語未畢，門外有人接口：「不好！」是藹如的聲音。門簾一掀，她踏進來說：「我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。」

　　「怎麼呢？」李婆婆有些困惑，「你倒說個道理我聽！」

　　藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，彷彿心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：「怎麼回事？」

　　藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：「家醜何必外揚！」

　　「唉！」李婆婆重重地嘆口氣，「你就是死好面子；情願眼淚往肚子裏吞。」

　　「不往肚子裏吞，莫非跟不相干的人去哭？」

　　小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：「小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。」

　　「你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。」藹如答說，「你去，不如請老馬去。」

　　馬地保已為她們母女視作「自己人」，不必顧慮「家醜」會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：「老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。」

　　「只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裏，他知道該怎麼說。」

　　想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。

　　「那當然。」

　　於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。

　　「好啊！」不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，「我老早就想進京玩一趟了！」

　　「慢點，老馬！」小王媽立即提醒他，「可不是請你去玩的。」

　　「我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？」

　　「信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。」藹如很吃力地說：「洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。」

　　「嗯，嗯！」馬地保問：「見了面怎麼說？」

　　見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：「你聽他怎麼說。」

　　馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點點頭說：「你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。」

　　這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，「對了！老馬，」她說，「你就這樣最好。」

　　「那麼，」馬地保問：「那天動身呢？」

　　這次是小王媽作了答覆，「越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。」她問：「老馬，你看要多少盤纏？」

　　「這，這我可不知道。」

　　「我知道。」藹如接口，「請你去打聽了船期再回來。」

　　「好！」

　　「喔！」馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：「這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。」

　　馬地保想了一下，點點頭說：「我懂。你放心好了。」

　　＊＊＊

　　馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻籐箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地託他捎給洪鈞，名為「伴畫」，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。

　　一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著「崇文門監督」一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去捋虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。

　　巧的是這家小客棧的掌櫃，正是山東人，姓佟。佟掌櫃很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。

　　「我是替人送一封信。」馬地保答道：「長元吳會館在那兒？」

　　「在西邊。」佟掌櫃問說：「你要找誰？」

　　「洪狀元。」

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