巨人的隕落(16)_肯·福萊特

一六

　　湯米笑了，但比利不是開玩笑。畢士大禮拜堂在十英里外的小村子開設了一個姊妹教堂，比利是阿伯羅溫的會眾之一，自發在隔周日翻山越嶺去那兒做禮拜以示支持。如果他有一輛自行車，他就能每週日的晚上去那兒，幫忙籌備講經課或禱告會。他跟長者們探討過這個問題，他們都認為主會保佑比利在安息日工作幾個星期。

　　比利正要解釋，便覺得腳下的地面震動起來，接著是「轟」的一聲巨響，一股強烈氣流把他手裡的瓶子吹到了地上。

　　他的心猛地往下一沉。他一下子想到自己是在八百米深的地下，頭上有數百萬噸的土石，只有很少的木梁支撐。

　　「發生什麼事了？」湯米嚇得聲音發抖。

　　比利跳起來，渾身直打哆嗦。他舉起礦燈，看著左右兩邊長長的隧道。他沒有看見火焰，也沒有散落的石頭，灰塵也不比平常厲害。迴響消失後，也聽不到什麼噪音。

　　「一定是什麼地方發生爆炸了。」他說，聲音不穩。這是礦工們每天都在擔心的事情。甲烷可能因為石塊坍塌或者礦工鑽透某個煤層而突然間釋放。如果沒人留意出現的預兆——或者氣體濃度上升過快——馬蹄下的一個火花，或者吊籠裡的電鈴，以及哪個愚蠢的礦工違反規定點燃煙斗都會點燃這種易燃氣體。

　　湯米問：「是在哪兒呢？」

　　「肯定是向下的主坑道——所以我們才沒事。」

　　「耶穌基督快幫我們吧。」

　　「他會的，」比利說，他不像剛才那麼害怕了，「重要的是我們得自己幫自己。」讓他們當助手的那兩個礦工連個影子也沒有——他們趁著歇工去古德伍德區了。比利跟湯米得自己拿主意。「我們最好去豎井那邊。」

　　他們穿上衣服，把礦燈拴在皮帶上，然後朝上升井，也就是所謂的「皮拉姆斯」那邊跑去。負責升降機的把鉤工是戴·肖普。「吊籠還沒來！」他慌慌張張地說，「我一直在打鈴！」

　　見他嚇成這樣，比利不得不強壓著自己心裡的惶恐。過了一會兒他說：「打電話了嗎？」把鉤工用電鈴跟地面上的同事聯絡，但最近兩頭都安裝了電話，電話線通到礦井董事馬爾德溫·摩根的辦公室。

　　「沒人接。」戴說。

　　「我再試試。」電話固定在吊籠旁邊的牆上。比利拿起聽筒，搖動把手。「快點兒，快點兒。」

　　「喂？」裡面傳來一個顫巍巍的聲音。這是亞瑟·盧埃林，董事的辦事員。

　　「斑點，我是比利·威廉姆斯，」比利對著話筒喊道，「摩根先生在哪兒？」

　　「不在這兒。那聲巨響是怎麼回事？」

　　「地下發生了爆炸，你個大傻瓜！老闆哪兒去了？」

　　「他去梅瑟了。」斑點抱怨。

　　「他為什麼——算了，先不提這個。現在你要辦件事情。斑點，你能聽見嗎？」

　　「哎。」聲音聽上去有了點兒力氣。

　　「首先，你派人去衛理會教堂，告訴戴哭寶馬上組織救援隊。」

　　「好。」

　　「然後打電話聯繫醫院，讓他們派救護車到井口這邊。」

　　「有人受傷了嗎？」

　　「爆炸這麼厲害，肯定會有的！第三，讓所有清潔煤棚的人去拉消防水帶。」

　　「著火了嗎？」

　　「粉塵會燃燒的。第四，給警察署打電話，告訴傑蘭特這兒發生了爆炸。他會給加地夫打電話。」比利想不出別的了，「聽明白了吧？」

　　「好的，比利。」

　　比利把聽筒放回掛鉤。他不知道他的指令最後效果如何，但跟斑點說了這些話讓他的腦子清晰起來。「主坑道那邊會有人受傷，」他對戴·肖普和湯米說，「我們得下去看看。」

　　戴·肖普說：「我們去不了，吊籠不在這兒。」

　　「能去，井壁上有梯子，對吧？」

　　「你打算往下爬兩百米嗎！」

　　「是的，如果我膽小怕事，就不會當礦工了。」他說話口氣很大，但心裡也在打鼓。豎井的梯子很少使用，有可能維護欠佳。腳下稍稍一滑或踩到破損的橫檔，他就會掉下去摔死。

　　戴「咣當」一聲把門打開。井洞四周砌著磚，已經潮濕發霉。一條踏板沿著井壁水平延伸，圍著木制的吊籠機架四周。一個鐵梯子用水泥黏合在磚砌的井壁上。兩邊的鐵架和細細的踏板讓人心裡沒底。比利猶豫了，後悔自己虛張聲勢，太過衝動。但現在才說不幹有辱人格。他深吸了一口氣，默默祈禱了幾句，便走上了踏板架子。

　　他向邊上挪動，探到下面的梯子。他在褲子上擦了擦手，抓住了兩邊的鐵架，讓腳踩在踏板上。

　　他往下移動著。鐵架摸上去很毛糙，兩手一抓，鐵銹便剝落下來。有些接鉚的地方鬆動了，腳下的梯子便晃動起來，讓他提心吊膽。掛在皮帶上的礦燈雖說能照見腳下的踏板，但照不到井底。他不知道這樣對他來說是好是壞。

　　不幸的是，往下爬的工夫讓他有了思考的機會。他想起礦工的各種死法。要是直接被爆炸炸死，那得算是最幸運的了，上帝慈悲，不用遭什麼罪。甲烷在燃燒時產生讓人窒息的二氧化碳。不少人會讓掉下來的石頭困在裡頭，可能因流血過多而死，等不到救援。有些人會被渴死，而他們的工友可能就在幾碼遠的地方拼命挖開碎石打通隧道。

　　突然間他想往回爬，回到上面的安全地帶，不去管下面的麻煩——但他不能，因為湯米就在他頭頂上，他也跟著下來了。

　　「你也跟我去嗎，湯米？」他叫道。

　　湯米的聲音就在他的上面。「哎！」

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