巨人的隕落(19)_肯·福萊特

一九

　　上午從礦井那邊傳來的消息將聚會的歡樂氣氛一掃而光。只有一位客人真正去了阿伯羅溫，就是那個美國人格斯·杜瓦。不過，人人都有了一種不再是焦點的感覺，這對他們來說很不尋常。午餐不再張揚，下午的娛樂活動也被取消。菲茨擔心國王會對他感到不滿，儘管菲茨本人跟礦山的運作毫無瓜葛。他既不是凱爾特礦業的董事也不是股東。他只是把採礦權發給這家公司，他們按噸數付給他礦區使用費。因此他認為任何明白事理的人都不會把這場事故怪罪在他頭上。儘管如此，有礦工困在了井下，貴族們就不能顯得輕浮放縱，尤其是國王和王后正在做客。這意味著閱讀和吸煙是唯一可以接受的消遣。王室夫婦肯定會覺得無聊。

　　菲茨十分惱火。什麼時候都會死人：戰場上士兵作戰身死，船員跟船一起沉沒，鐵路上火車相撞，酒店和熟睡的顧客一起被燒成廢墟。為什麼偏偏在他招待國王的時候要發生礦難呢？

　　臨近晚餐的時候，阿伯羅溫鎮長兼凱爾特礦業董事長珀西瓦爾·瓊斯前來向伯爵通報情況，菲茨問艾倫·泰特爵士國王是否願意聽聽報告。陛下會聽的，他回答，這讓菲茨松了一口氣——至少君主有事可做了。

　　男賓全都聚集在小客廳裡，這個非正式的空間裡擺著柔軟的椅子、盆栽棕櫚樹和一台鋼琴。瓊斯身穿黑色燕尾服，無疑是今天早上為去教堂才穿的。他身材短粗，略顯傲慢自負，看上去就像一只用雙排扣灰色背心撐起來的大鳥。

　　國王穿著晚禮服。「你來得正好。」他簡短地說。

　　瓊斯說：「1911年我曾有幸跟陛下握手，當時陛下來加地夫為威爾士王子舉行授權儀式。」

　　「我很高興再次見面，儘管是在這種令人悲傷的境況之下，」國王回答，「告訴我發生了什麼事，說簡單些，就像跟俱樂部的董事們喝酒聊天那樣。」

　　菲茨覺得這很明智，等於定下了一個正確的調子——儘管沒人給瓊斯送一杯喝的東西，國王也沒有請他坐下。

　　「蒙陛下的好意。」瓊斯用加地夫口音說話，比山谷的輕快口音更顯生硬，「爆炸發生的時候有二百二十人正在井下，比平常人少，因為是星期天加班。」

　　「你知道確切數字嗎？」國王問道。

　　「哦，是的，先生，我們每次都登記下井名單。」

　　「原諒我打斷你。說下去。」

　　「兩個豎井都損壞了，但消防隊借助我們的噴水系統控制住了火勢，疏散了井下的人。」他看了看手錶，「在兩小時前，已經有二百一十五人被帶上來。」

　　「聽上去好像你們已經非常有效地處理了緊急情況，瓊斯。」

　　「非常感謝，陛下。」

　　「所有二百一十五人都活著嗎？」

　　「不是，先生。有八人死亡。另有五十人傷勢嚴重，需要就醫。」

　　「天啊，」國王說，「這太不幸了。」

　　瓊斯繼續解釋為營救剩下的五個人所採取的措施，這時皮爾溜進房間，走近菲茨。僕役長穿著晚飯服務時的夜禮服。他壓低聲音說：「有件事情要告訴你，閣下，萬一你想聽……」

　　菲茨低聲道：「說吧。」

　　「女僕威廉姆斯剛剛從礦井口回來。她的弟弟看來成了個英雄。不知國王是否願意聽她親口講講這個故事？」

　　菲茨想了一會兒。威廉姆斯一定心情低落，有可能詞不達意。但另一方面，國王或許願意跟某個有直接關係的人談上幾句。他決定冒險一試。「陛下，」他說，「我的一個僕人剛剛從礦井口回來，可能帶來些新消息。她的弟弟在氣體爆炸時剛好在井下。你要不要問她一下？」

　　「好的，」國王說，「請她進來吧。」

　　過了一會兒，艾瑟爾·威廉姆斯走進屋子。她的制服上沾著煤灰，但她已經洗過臉了。她行了個屈膝禮，國王說：「有什麼最新消息？」

　　「陛下，有五個人讓落下的岩石困在康乃馨區。救援隊正在挖鑿碎石，但火還在燃燒。」

　　菲茨注意到，國王對待艾瑟爾的態度有種細微的差別。他幾乎不去看珀西瓦爾·瓊斯，一邊聽著，手指一邊不安地敲擊著椅子扶手，但他眼睛直直地看著艾瑟爾，好像對她本人更感興趣。他用一種更為柔和的聲音問道：「你弟弟是怎麼說的？」

　　「沼氣爆炸點燃了煤塵，因此才會發生火災。大火把很多人困在他們幹活的地方，一些人窒息而死。我弟弟他們無法解救這些人，因為他們沒有呼吸器。」

　　「不是這樣的。」瓊斯說。

　　「我覺得就是這樣。」格斯·杜瓦反駁說。這個美國人跟往常一樣，顯得有點兒缺乏自信，但他努力說出自己的意見。「我跟幾個從下面上來的人談過。他們說，標著『呼吸器』的儲物櫃都是空的。」他似乎在強忍著一股怒火。

　　艾瑟爾·威廉姆斯說：「他們無法撲滅大火，因為井下沒有足夠的水。」她的眼裡閃過一絲狂怒的光芒，菲茨覺得那樣子十分誘人，讓他怦然心動。

　　「那兒有一輛消防車！」瓊斯抗議道。

　　格斯·杜瓦又說話了。「那不過是一個裝水的道車，外加一個手搖泵。」

　　艾瑟爾·威廉姆斯繼續說：「他們應該掉轉通風系統的風向，但瓊斯先生並沒有依法改造機械設備。」

　　瓊斯看上去十分氣憤：「這不可能……」

　　菲茨插了進去：「好了，瓊斯，這不是什麼公開調查，陛下只是想瞭解一下人們怎麼想的。」

　　「的確如此，」國王說，「但我有個問題，也許你能給我個建議，瓊斯。」

　　「我十分榮幸……」

　　「我明天上午準備走訪阿伯羅溫和周邊幾個村子，當然也要拜訪閣下的鎮政廳。但在這種情況下，列隊檢閱似乎有些不妥。」

　　坐在國王左後方的艾倫爵士搖了搖頭，低聲說：「完全不可能。」

　　「但另一方面，」國王接著說，「對這場災難避而不提，直接走開也是錯誤的。人們會認為我們冷漠無情。」

　　菲茨猜到國王一定跟他的隨從之間發生了衝突。他們可能想取消這次訪問，覺得這種選擇風險最小，但國王認為有必要做出一種姿態。

　　一陣沉默，珀西瓦爾在思考著這個問題。隨後他開口了，但只說了一句：「這是一個艱難的選擇。」

　　艾瑟爾·威廉姆斯說：「我可以提一個建議嗎？」

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