巨人的隕落(62)_肯·福萊特

六二

　　「嗯，你去忙吧。謝謝你的咖啡。我的事情大概讓你覺得無聊了。」

　　出於一時衝動，艾瑟爾抓住了茉黛的手：「請不要這樣說。你一直對我很好。我很為沃爾特的事感到遺憾，也希望你一直能跟我聊聊這些煩心事。」

　　「還能有什麼可說的呢。」眼淚再次湧上茉黛的眼眶，「非常感謝你，威廉姆斯。」她捏了捏艾瑟爾的手，才把它鬆開。

　　艾瑟爾端起託盤離開房間。她到廚房的時候見到了僕役長皮爾，他說：「你是不是做錯了什麼事？」

　　你可不知道，她想。「為什麼這樣問？」

　　「伯爵大人想讓你十點半到書房去一趟。」

　　這麼說，要來一次正式的談話了，艾瑟爾想。也許這樣更好。他們將被一張桌子隔開，她不會受不住誘惑撲到他的懷裡。這也有助於讓她忍住眼淚。她需要冷靜，不能感情用事。她整個後半生何去何從，就要由這次談話決定了。

　　她繼續到處安排著事情。她會想念泰-格溫的。她在這兒工作了好幾年，已經對那些雅致華貴的舊家具有了感情。她一件件熟悉它們，學會識別腳燈、廚具櫃、大衣櫥和樂譜架。她打掃擦拭的時候，注意到那精細的鑲嵌細工，注意到垂飾和卷軸，還有形如獅爪抱球的桌腳。偶爾，皮爾那樣的人會說上一句：「這是法國路易十五時期的。」她便意識到每間屋子都裝飾成一致的風格，巴洛克式的、新古典主義，或是哥特式的。她再也不可能跟這樣的家具生活在一起了。

　　一小時後她來到書房。這裡的書都是菲茨的祖先收藏的。如今，房間已經不大使用，碧只讀法國小說，菲茨則什麼都不讀。家裡來了留宿的客人，有時會到這裡尋個清靜，或者玩一玩屋子中央那張桌上的國際象棋。今天早上，按照艾瑟爾的指示，遮簾放下了一半，擋一下七月的豔陽，好讓這裡涼快一些。因此，屋裡顯得有些陰沉。

　　菲茨坐在綠皮扶手椅裡。讓艾瑟爾驚訝的是，阿爾伯特·索爾曼也在，穿著黑西裝和硬領襯衫。索爾曼受過正式律師資格培訓，正是愛德華七世時代的紳士們所稱的那種經紀人。他為菲茨管錢，檢查他從煤礦徵收的租金和稅款，支付各項開支，為雇員發放工資。他還負責處理租賃和其他合同，偶爾還會對企圖欺騙菲茨的人提起訴訟。艾瑟爾以前見過他，並不喜歡這個人——他自以為無所不知。也許所有的經紀人都是這樣，說不準，畢竟她只見過這麼一個。

　　菲茨站了起來，一臉尷尬：「我把一切都跟索爾曼先生說過了。」

　　「為什麼？」艾瑟爾問。她保證過不告訴任何人。菲茨卻透露給了這個經紀人，這似乎是一種背叛。

　　菲茨顯得很羞愧，實在少見。「索爾曼會把我的建議告訴你。」他說。

　　「為什麼？」艾瑟爾又問了一遍。

　　菲茨對她做了一個哀求的表情，好像在乞求她不要把事情變得更糟，讓他難以應付。

　　但她毫不同情。對她來說這不是件容易的事——那憑什麼他要覺得容易呢？「你到底害怕什麼，不能自己親口告訴我？」她咄咄逼人地說。

　　他的傲慢和自信通通不見了。「我讓他給你解釋吧。」說完，不顧她驚訝的目光，轉身離開了房間。

　　門關上後，艾瑟爾盯著索爾曼，心想：我怎麼能跟這個陌生人談論我的孩子的未來呢？

　　索爾曼對她笑著：「看來，你很不安分，對吧？」

　　這話刺痛了她：「你跟伯爵也這麼說的？」

　　「當然沒有！」

　　「他也做了同樣的事情，這你很清楚。兩個人一塊兒才能有孩子。」

　　「好吧，我們沒必要去談論細節了。」

　　「別把話說得好像是我一個人幹的。」

　　「很好。」

　　艾瑟爾坐下，然後又去看著他：「你願意坐下就坐下吧。」那口氣就像她是房子的女主人，居高臨下對管家說話。

　　他漲紅了臉，坐也不是站也不是，好像僕人等著聽吩咐一樣。最後，他來回溜達著說：「伯爵大人指示我為你做個提議。」踱來踱去還是不起作用，他索性站在她的面前，「提出的價錢十分慷慨，我勸你還是接受下來。」

　　艾瑟爾一言不發。菲茨的冷漠倒是有個非常有用的效果，讓她清楚認識到自己是在談判。她熟悉這一領域裡的事情。她父親總是在談判，跟礦井管理方爭執不休，處理各種問題，一直在爭取更高的工資，更短的工時，更好的安全防護措施。他有句座右銘：「除非必要，先別開口。」於是，她保持著沉默。

　　索爾曼期待地看著她。發現她並不買賬，便顯得有些沮喪。他再次開口說：「伯爵大人願意付給你每年二十四英鎊退休金，按月提前支付。我認為他非常慷慨，你不覺得嗎？」

　　這個可惡的守財奴，艾瑟爾想。他怎麼能對我如此卑鄙？二十四英鎊是一個女傭的工資，僅僅是艾瑟爾管家工錢的半數，而她從此失去了工作和住處，生活都成問題。

　　為什麼男人認為他們可以輕易逃脫？大概是因為他們通常都能做到。女人沒有任何權利。創造孩子需要兩個人一塊兒完成，但只有一個人必須負責照顧撫養。女人怎麼能讓自己陷入這種弱勢地位？她憤憤不平。

　　艾瑟爾還是緘口不語。

　　索爾曼拉過一把椅子，坐在她身邊。「現在，你必須看到光明的一面。你一周就有十個先令^①……」

　　﹛①先令，英國的舊輔幣單位，1英鎊=20先令。﹜

　　「不完全是。」她馬上回答。

　　「好了，那就一年二十六英鎊，這樣，一個星期就是十先令。你還有什麼要說的？」

　　艾瑟爾什麼也不說。

　　「你可以在加地夫花上兩三個先令找個不錯的小房間，剩下的錢就留給自己了。」他拍了拍她的膝蓋，「而且，誰知道呢，你或許會找到另一個慷慨的人，生活就更輕鬆了……對吧？你是個非常迷人的女孩，你知道。」

　　她裝作聽不懂他話裡的意思。給索爾曼這麼噁心的經紀人做情人，讓她感到毛骨悚然。難道他真的以為自己可以取代菲茨？她沒去回應他的暗示。「有什麼條件呢？」她冷冷地說。

　　「條件？」

　　「附在伯爵出價上的條件。」

　　索爾曼咳嗽了一聲。「也就是通常那些條件，當然了。」

　　「通常？這麼說，你以前這樣做過。」

　　「沒替菲茨赫伯特伯爵做過。」他飛快地說。

　　「但給別人做過。」

　　「我們還是回到眼前的事情吧，拜託。」

　　「你可以往下說。」

　　「你不能把伯爵的名字寫在孩子的出生證明上，也不能以任何其他方式透露給任何人，說他是孩子的父親。」

　　「從你的經驗上看，索爾曼先生，女人通常都會接受這些條件嗎？」

　　「是的。」

　　她們當然會的，她恨恨地想。還有什麼別的選擇呢？她們不享有任何權利，只能給什麼就拿什麼。她們當然會接受條件。「還有別的嗎？」

　　「你離開泰-格溫之後，不能試圖以任何方式聯繫伯爵大人。」

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