巨人的隕落(132)_肯·福萊特

一三二

　　艾瑟爾有些驚訝。她原以為婦女選舉權問題已經窮途末路，瀕於絕境了。「為什麼？」

　　「政府遇到了個難題。在現行制度下，服役的軍人無法投票，因為他們不是住房擁有者。這在戰前並沒有多大關係，當時軍隊只有十萬人。但現在部隊人數已經超過一百萬。政府不敢把他們排除在外舉行大選，因為他們在為國賣命，如果那樣的話，就會發生兵變。」

　　「如果他們改革體制，怎麼能把婦女排除在外？」

　　「現在那個沒脊樑骨的阿斯奎斯正在想辦法做到這一點。」

　　「可他不能！婦女跟男人一樣，也在為戰爭效力：她們製造彈藥，護理在法國負傷的傷員，她們現在幹的不少工作以前是只有男人才幹的。」

　　「阿斯奎斯打算蒙混過去，不回應這個問題。」

　　「那我們一定不能讓他得逞。」

　　茉黛笑了。「沒錯，」她說，「我認為這就是我們下一次的活動目標。」

　　＊＊＊

　　「我參軍是為了逃離青少年管教所。」喬治·巴羅說。他靠在前往南安普頓的運兵艦的欄杆上。管教所是關押未成年罪犯的地方。「我十六歲的時候因為盜竊被關進去，刑期三年。一年以後我已經舔夠了監獄長的雞巴，就說我自願入伍。他押著我到徵兵站，然後我就到了這兒。」

　　比利看著他。喬治長著個彎鼻子，一隻耳朵殘缺不全，額頭上帶著一塊疤。他看上去像個退役的拳擊手。「你多大了？」比利問。

　　「十七。」

　　原則上，未滿十八歲的男孩不能參軍，派往海外的新兵必須年滿十九歲。兩項法規對軍方來說常常形同虛設。每招到一名新兵，徵募中士和醫務人員可分別獲得兩個半先令，即使男孩子虛報歲數，實際看上去沒那麼大，他們也很少過問。營裡有個名叫歐文·貝文的男孩，看上去也就十五歲。

　　「我們剛經過的那個是座島嗎？」

　　「是吧，」比利說，「是懷特島。」

　　「哦，」喬治說，「我還以為是法國呢。」

　　「不，法國還遠著呢。」

　　這段航程在第二天凌晨時分結束，他們在勒阿弗爾上岸。比利走下跳板，有生以來第一次踏上異國的土地。事實上，腳下踩的不是土地，而是一塊塊鵝卵石，穿著有平頭釘的靴子很難在上面行走。他們經過鎮子，路上的法國人目光呆滯地看著他們。比利聽說漂亮的法國女孩會感激地擁抱抵岸的英國人，但眼前他只看到戴著頭巾的中年婦女，一個個表情冷淡，無動於衷。

　　他們一路行軍來到一個營地過夜。第二天早晨登上了一列火車。身在異國，不像比利想像的那樣讓人興奮。一切都有所不同，但差別並不太大。

　　跟英國一樣，法國也多是田野和村莊，有公路也有鐵路。田野上圍著圍牆，不像英國那樣用樹籬圍起來。農舍比英國的大，建得也更結實漂亮，此外就沒什麼了。這讓人有點洩氣。傍晚時分他們到達了宿營地，這是一塊新辟出的場地，到處是匆匆搭建起來的簡陋營房。

　　比利被任命為下士，負責一個班，共八個人，包括湯米、歐文·貝文和管教所出來的喬治·巴羅。此外，還有一個神秘的羅賓·莫蒂默，他是列兵，儘管看上去有三十來歲。他們來到一個長長的、能裝上千人的大廳裡，坐下喝茶、吃果醬麵包。

　　比利說：「羅賓，我們都是新來的，不過，你好像更有經驗。講講你的故事吧。」

　　莫蒂默帶著點兒受過教育的威爾士人的口音，但一開口全是礦工用的那些字眼：「不關你他媽的事兒，威爾士佬。」他丟下這句話，就轉身去別的地方坐了。

　　比利聳聳肩。被叫作「威爾士佬」算不得什麼侮辱，尤其是出自另一個威爾士人之口。

　　四個班組成一個排，他們的副排長是以利亞·瓊斯，他二十歲，是小店約翰·瓊斯的兒子。大家都把他看作經驗豐富的老兵，因為他在前線待了一年。瓊斯屬於畢士大禮拜堂，比利自打上學時就認識他，那時他有個綽號叫「先知」，因為他用了《舊約》裡的名字。

　　先知在一旁聽見了莫蒂默的話。「我去問他怎麼回事，比利，」他說，「這傢伙狂傲自大，但他不能這樣跟下士說話。」

　　「他脾氣為什麼這麼怪？」

　　「他原來是少校。我不知道他做了什麼，後來經軍事法庭審判被革了職，失去了軍官的職銜。因為他符合兵役條件，就又應召入伍當了列兵。犯了規矩的軍官一般都是這麼處理的。」

　　喝完茶後他們見到了排長，詹姆斯·卡爾頓-史密斯少尉，他跟比利同齡，一副局促不安的樣子，看上去實在太年輕了，無法領導任何人。「兄弟們，」他像上層社會的人一樣掐著嗓子說話，「我很榮幸成為你們的領導，我知道你們在未來的戰鬥中會像雄獅一樣勇猛。」

　　「該死的疣子。」莫蒂默低聲罵道。

　　比利知道少尉被人稱為「疣子」，但這種稱呼只在軍官之間使用。

　　卡爾頓-史密斯接著介紹B連的指揮官——少校菲茨赫伯特伯爵。

　　「真見鬼。」比利說。他目瞪口呆地盯著這個世界上他最痛恨的人站在椅子上對大家講話。

　　菲茨穿著一件剪裁得體的卡其布軍服，像有些軍官喜歡的那樣，手裡裝模作樣地拄著一根白蠟木拐杖。他說話帶著跟卡爾頓-史密斯相同的口音，說的也是同樣的陳詞濫調。比利簡直不敢相信自己竟然如此倒霉。菲茨在這兒幹什麼呢？搞法國女傭嗎？這個不可救藥的廢物成了他的指揮官，簡直讓他無法忍受。

　　等軍官們一個個走了以後，先知平靜地跟比利和莫蒂默說道：「卡爾頓-史密斯少尉一年前還在伊頓公學讀書。」伊頓公學是上等人去的學校，菲茨也在那兒上過學。

　　比利說：「那麼，為什麼他是軍官呢？」

　　「他在伊頓公學是個『尖子』，意思是他很出色。」

　　「哦，是嗎？」比利諷刺地說，「看來我們不會有事了。」

　　「他對戰爭不怎麼瞭解，但他知道不該濫用權力，仗勢欺人，所以，只要我們對他留意著點兒，他就會好好的。如果你們發現他要做什麼蠢事，就馬上告訴我。」他把目光投向莫蒂默，「這些事情你都清楚，是吧？」

　　莫蒂默沉著臉點了點頭。

　　「現在我就指望你們了。」

　　幾分鐘後就熄燈了。他們沒有床鋪，只有稻草墊子，一排排鋪在地上。比利躺在那兒，醒著。他很欽佩先知對待莫蒂默的方式。他跟難以相處的下屬結成盟友，從而化解了矛盾。爸爸也是這樣對待那些搗亂分子的。

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