巨人的隕落(165)_肯·福萊特

一六五

　　菲茨的要求讓艾瑟爾苦惱了好幾天。她一動不動地站在後院，轉動絞衣機擠幹衣物，她想像自己在切爾西那幢漂亮的房子裡，勞埃德在花園裡跑，旁邊有細心的保姆照料著他。

　　「你想要什麼我都給你」，菲茨是這麼說的，她知道這是真話。他會把房子登記在她名下，會帶她去瑞士或法國南部。如果她下定決心，就能讓他給她支付年金，這樣的話，一直到死她都有一份收入，哪怕他厭倦了——不過她也十分清楚自己有能力讓他永不厭倦。

　　這一切令人羞恥、厭惡，她這樣告誡著自己。她從此成了靠出賣自己過活的女人。難道「妓女」這個詞還有別的意義嗎？她永遠不能讓父母去她切爾西的藏身之所，他們馬上就會明白這意味著什麼。

　　她在乎這個嗎？也許不，但還有其他問題。她有更高的生活追求，絕不僅僅是舒適享樂。一旦成了百萬富翁的情人，她就很難繼續從事活動，為工人階級的婦女利益而鬥爭。她的政治生涯也就結束了。她會跟伯尼和米爾德裡德失去聯繫，就連跟茉黛見面都會覺得尷尬。

　　可是她又算什麼，要從生活中得到這麼多東西？她不過是小小的艾瑟爾·威廉姆斯，生在一個礦工的小窩棚裡！她怎麼可以對一生的安逸日子嗤之以鼻？「你應該這麼幸運。」她對自己說，這也是伯尼常說的一句話。

　　還有勞埃德。他應該有個家庭教師，以後，菲茨會付錢讓他去一所貴族學校上學。他會和上流社會的人一起長大，過上特權階級的生活。難道艾瑟爾有權拒絕讓他得到這一切？

　　她還沒有想出答案，等到她坐在跟茉黛共用的辦公室，打開報紙的時候，得知了另一個驚人的消息。12月12日，德國總理特奧巴登·馮·貝特曼·霍爾維格提出與協約國進行和平談判。

　　艾瑟爾高興極了。和平！是真的嗎？比利可以回家了嗎？

　　法國總理立刻將這一舉措形容為一種詭計，俄國外交部長指稱德國作出「虛偽的建議」，但艾瑟爾覺得英國的反應才是最重要的。

　　勞埃德·喬治並未作出任何形式的公開演講，推說他正在患喉疾。12月的倫敦，大半人口都在感冒咳嗽，但艾瑟爾猜測勞埃德·喬治不過是需要考慮的時間。她覺得這是個好兆頭。要是拒絕的話就會立即作出回應，其他任何情況都有希望。他至少是在考慮和平方案，她樂觀地想。

　　與此同時，威爾遜總統將美國的砝碼押在了和平這一邊。他建議，談判的第一步是交戰各方陳述自己的目的——他們要靠作戰實現何種企圖。

　　「那會讓各方都尷尬，」當天晚上伯尼·萊克維茲說，「他們已經忘了因為什麼開戰的。一直在打，只是因為都想獲勝。」

　　艾瑟爾想起戴·潑尼斯太太談論罷工時說，這些人，一旦他們開始鬥爭，就只想贏。不管付出什麼代價都不會放棄。她想，如果有個女首相的話，不知她會對和平建議作出何種反應。

　　不過，幾天之後她便發現伯尼的話說得很准。威爾遜總統的建議遭遇了奇怪的沉默。沒有任何國家立刻回應。這讓艾瑟爾更加憤怒。如果他們連為什麼打仗都不知道，怎麼還能讓戰爭繼續下去呢？

　　週末，伯尼組織了一次公開會議，討論德國的動議。開會那天早上，艾瑟爾醒來時發現她的弟弟穿著卡其軍服就站在她床邊。「比利！」她叫了起來，「你還活著！」

　　「我有一個星期的假，」他說，「起床了，懶豬。」

　　她跳起來，把晨衣套在睡袍外面，擁抱了他。「哎呀，比利，見到你太高興了。」她注意到了他袖子上的橫條，「你現在是中士了？」

　　「哎。」

　　「你是怎麼進屋的？」

　　「米爾德裡德給我開的門。實際上，我昨晚就在這兒了。」

　　「你在哪兒睡的？」

　　他有些不好意思：「樓上。」

　　艾瑟爾笑了笑：「真有你的。」

　　「我很喜歡她，艾絲。」

　　「我也喜歡她，」艾瑟爾說，「米爾德裡德是個好姑娘。你要跟她結婚嗎？」

　　「是啊，如果打完仗我還活著的話。」

　　「你不在乎年齡差別？」

　　「她才二十三，歲數也不大，又沒過三十歲。」

　　「還有孩子呢？」

　　比利聳聳肩：「孩子都挺好的，就算不是我的，為了她我也能接受。」

　　「你真的愛她。」

　　「這沒什麼難的。」

　　「她正在做點兒小生意，你看見她房裡那些帽子了吧。」

　　「嗯。進展也很順利，她說的。」

　　「很好。她是個勤奮的人。湯米跟你在一起嗎？」

　　「他跟我一道坐船回來的，不過他坐火車去阿伯羅溫了。」

　　勞埃德醒了，看見屋子裡來了個陌生人，哭了起來。艾瑟爾抱起他，讓他安靜了下來。

　　「去廚房吧，」她對比利說，「我來準備點兒早餐。」

　　比利坐下來讀報，她在一邊煮粥。過了一會兒他說：「真是見鬼。」

　　「怎麼啦？」

　　「那個該死的菲茨赫伯特開始胡扯了。」他看了一眼勞埃德，就好像小寶寶聽到如此奚落他的父親會不高興似的。

　　艾瑟爾在他身後瞧了一眼報紙，看見上面寫著：

　　和平，一個戰士的請求——
　　「不要現在放棄我們！」
　　受傷的伯爵發出呼籲

　　針對德國總理目前提出的和平談判建議，昨天在上議院有人做了一番動人的演講。演講者是菲茨赫伯特伯爵，威爾士步槍團的一位少校，他在索姆河戰役中受傷，目前正在倫敦休養。

　　菲茨赫伯特伯爵說，與德國進行和談，對所有為戰爭獻出生命的人是一種背叛。「倘若你們現在不放棄我們，我們必將打贏戰爭，最後獲得全面的勝利。」他說。

　　伯爵身著軍裝，一隻眼睛上戴著眼罩，手上拄著拐杖，在辯論室裡十分惹人注目。全場鴉雀無聲聽著他的發言，他坐下時獲得了齊聲喝彩。

　　＊

　　下面還有不少類似的敘述。艾瑟爾一時驚呆了。他這樣煽情是為了嘩眾取寵，而且十分有效。菲茨通常不戴眼罩，這次是特意為了營造效果。他的演講會讓很多人產生偏見，從而反對和平計劃。

　　她跟比利吃了早餐，隨後為勞埃德和自己穿好衣服出了門。比利打算這一天都跟米爾德裡德待在一起，但他答應晚上去參加會議。

　　艾瑟爾來到《軍人之妻》辦公室時，發現所有的報紙都刊載了菲茨的演講。有幾份報紙還把它刊登在頭版頭條。報紙的立場各不相同，但都一致認為他發出了有力的一擊。

　　「怎麼會有人反對單純的和平討論？」她對茉黛說。

　　「你可以自己問問他，」茉黛說，「我邀請他今晚來參加會議，他接受了。」

　　艾瑟爾嚇了一跳：「他會受到熱情接待的！」

　　「但願如此。」

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