巨人的隕落(167)_肯·福萊特

一六七

　　艾瑟爾收到菲茨的信，帶紋章的昂貴信紙上，他的字跡大而自信，他沒有提起阿爾德蓋特的事，只是邀請她第二天，也就是12月19日星期二到威斯敏斯特宮，在下議院的旁聽席上聽勞埃德·喬治擔任首相後的第一次演講。她十分興奮。她從來沒有想過自己能去威斯敏斯特宮，更別說聽她崇拜的英雄講演了。

　　「你覺得他為什麼會邀請你？」當天晚上伯尼說，他的問題總是一語中的。

　　艾瑟爾想不出合適的回答。純粹的善意從來不是菲茨會做的事。當他覺得合適的時候，他就會十分慷慨。伯尼很機靈，懷疑他有所圖。

　　雖然伯尼的個人直覺不如他的聰明頭腦，但他已經察覺到菲茨和艾瑟爾之間有著某種聯繫，作為回應，他的舉止開始變得親密起來。不是什麼過分的事，因為伯尼本來就不是這樣的人，他只是握著她的手，時間稍稍長了一點，靠得比舒適的距離近一些，說話時拍著她的肩膀，在她走下臺階時托著她的胳膊肘。突然的不安讓伯尼本能地做出昭示所有權的動作。不幸的是，每次他一這樣，她便發現自己很難不退縮。菲茨已經冷酷地提醒過，她對伯尼並沒有感覺。

　　星期二上午十點半，茉黛走進辦公室，整個上午她們都一塊兒工作。茉黛無法在勞埃德·喬治發表演說前擬定下一期的頭版，但還有不少其他東西需要刊出：招工信息、托兒廣告、格林沃德醫生有關婦女和兒童健康的建議、菜譜，以及讀者來信。

　　「參加了那天的會議以後，菲茨都快氣瘋了。」茉黛說。

　　「我告訴過你，他們一定不會讓他好過。」

　　「那他倒不介意，」她說，「只是，比利稱他是個騙子。」

　　「難道你不覺得是因為比利說得更有根有據嗎？」

　　茉黛苦笑了一下：「也許吧。」

　　「我只希望他不會讓比利吃苦頭。」

　　「他不會，」茉黛確定無疑，「那就破壞了他的承諾。」

　　「好。」

　　她們在米爾恩德路的一家咖啡館吃了午餐，招牌上寫著「司機們用餐的好去處」，裡面也的確坐滿了卡車司機。櫃檯後面的招待員對茉黛笑臉相迎。她們要了牛肉牡蠣餅，便宜的牡蠣用來彌補牛肉的不足。

　　隨後她們搭公交車橫穿倫敦去西區。艾瑟爾抬頭望著大本鐘的巨型錶盤，時間是三點半。勞埃德·喬治將在四點鐘演講。他現在掌握著結束戰爭、挽救數百萬生命的權力。他會這麼做嗎？

　　勞埃德·喬治一直在為工人階級的權益戰鬥。早在戰前他就與上議院和國王鬥爭，爭取實行養老金制度。艾瑟爾很清楚這對身無分文的老人們意味著什麼。支付養老金的頭一天，她親眼見到那些曾經身強力壯，如今弓腰駝背的退休礦工走出阿伯羅溫的郵局，一個個喜極而泣，因為他們再也不用受窮了。勞埃德·喬治從此成了工人階級的英雄。上議院本來打算把這些錢花在皇家海軍上的。

　　我可以為他寫今天的講稿，她想。我會說：「無論是一個人還是一個國家，在某個時刻，都有權利說：我已經盡了最大程度的努力，再也沒有任何辦法了，因此我將不再繼續，而是選擇其他道路。在剛剛過去的一小時裡我已經命令我們在法國的部隊全線停火，先生們，槍炮已經沉寂。」

　　這是可以做到的。法國人會異常憤怒，但他們不得不加入停火，否則，如果英國單獨講和，他們孤軍奮戰必然會失敗。和平解決對法國和比利時來說難以接受，但與損失幾百萬人的生命相比，實在微不足道。

　　這項使命需要卓越的政治才能。這也將是勞埃德·喬治政治生涯的結束——選民不會推選輸掉戰爭的人。但這是多麼了不起的離職啊！

　　菲茨正在中央大廳等著她們。格斯·杜瓦跟他在一起。毫無疑問，他也跟其他人一樣，急於瞭解勞埃德·喬治將會對和平倡議作出何種回應。

　　他們經過長長的樓梯進入旁聽席，坐在可以俯瞰整個辯論室的位子上。艾瑟爾的右邊是菲茨，左邊坐著格斯。在他們下面，兩邊的綠皮椅子裡已經坐滿了國會議員，除了前排少數幾個位子空著，那通常是留給內閣成員的。

　　「所有議員都是男人。」茉黛大聲說。

　　一位穿著宮廷制服、配了過膝天鵝絨馬褲和白色長襪的引座員，熱心地發出噓聲：「請安靜！」

　　一位後座議員^①站了起來，但沒人關心他說了什麼。大家都在等著新首相發言。菲茨悄悄對艾瑟爾說：「你弟弟侮辱了我。」

　　﹛①後座議員，backbencher，英國議會下院中坐在後排議席的普通議員。﹜

　　「可憐的人，」艾瑟爾挖苦道，「你感情受到傷害了？」

　　「要是以前，決鬥是少不了的。」

　　「現在是二十世紀了，有更明智的辦法。」

　　他沒有因為她的輕蔑而動搖：「你弟弟知道誰是勞埃德的父親嗎？」

　　艾瑟爾猶豫了一下，她不想告訴他，但又不願撒謊。

　　見她欲言又止，他便猜出了答案。「我明白了，」他說，「看來他侮辱我是有原因的。」

　　「我覺得你不用找其他理由，」她說，「索姆河發生的事情足以讓士兵們憤怒，你不覺得嗎？」

　　「他傲慢無禮，應該受到軍法審判。」

　　「可你答應過不會……」

　　「是的，」他生氣地說，「不幸的是，我答應過。」

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