人類滅絕(23)_高野和明

二三

　　「接受你父親的委託後，我反復查閱了新聞剪貼簿，但一無所獲。不過報告發佈的時候，雜誌刊登了特別報道。」

　　話雖如此，但那是大約三十年前的雜誌，很難找。

　　「不過，」菅井繼續說，「我在報社工作，有辦法搞到手。你父親說無論如何都想知道詳情，我就找到了華盛頓分社的年輕同事，請他上美國國家檔案館查閱報告原文。」

　　「我也能看看嗎？」

　　「嗯，應該很快就會有回音了。我拿到報告後就通知你。」

　　「拜託您了。」

　　享用完烤羊肉大餐，在錦糸町同菅井道別後，研人返回自己的出租屋。

　　兩人專心於談話，沒怎麼喝酒，研人現在依然清醒。他打開房間的燈，開啟空調，坐到床邊的小桌前，從背包裡取出父親留下的兩台筆記本電腦。

　　按下黑色A5大小筆記本電腦的開關，仍舊沒有啟動的跡象。只好強制關機，轉而擺弄更大的筆記本電腦。

　　這台筆記本電腦順利啟動。「GIFT」軟件界面占滿屏幕，細胞膜中的孤兒受體3D畫面也一如先前。

　　研人費力地操作著不熟悉的軟件和操作系統，將輸入「GIFT」的「變種GPR769」的堿基序列拷貝到U盤上，然後把自己平常使用的電腦連上網絡。

　　他打開堿基序列搜索網站。只要輸入特定的堿基序列，就能找到擁有類似序列的基因。

　　將「變種GPR769」的堿基序列粘貼到搜索窗，設定搜索的對象為「人類」，研人進行了BLAST搜索^①。儘管這並非研人的專業，但他在本科時學過，做這種搜索還難不倒他。倘若問題受體是與病毒感染有關的蛋白質，那父親的研究牽涉到《海斯曼報告》就不奇怪了。

　　﹛① BLAST是一種在蛋白質數據庫或DNA數據庫中進行相似性比較的分析、搜索工具。﹜

　　搜索結果出來了，研人緊盯著屏幕，同「變種GPR769」相似性最高的當然是「GPR769」。九百多個堿基中，只有一個不一樣，這就導致構成受體的氨基酸中，有一個被替換為別的東西。

　　研人順著網頁鏈接，查詢「GPR769」的信息。儘管包含醫學術語的英文讀起來令人頭痛，但他多少還是領會到了要點。

　　類型：孤兒受體
　　功能：未知
　　配體：未知
　　發現于肺泡上皮細胞中。
　　117Leu被Ser置換，就會誘發肺泡上皮細胞硬化症。

　　研人對這一病名非常陌生，繼續搜索了這種病症的情況。

　　肺泡上皮細胞硬化症
　　原因：常染色體隱性遺傳導致的單一基因疾病。
　　病因基因類型已確定，孤兒受體GPR769的亮氨酸被絲氨酸置換，就會誘發病症。
　　症狀：肺泡上皮細胞硬化，呼吸衰竭。肺性心臟、肝臟肥大，伴隨肺泡出血等。有後遺症。
　　易發病年齡為三歲。患兒多在六歲前死亡。
　　治療：只有治標療法。如注射類固醇，全身麻醉後進行肺清洗等。
　　流行病學：發病率無地域差異。十萬人中約有一點五人患病。

　　這並不是研人期待看到的信息。這種病與病毒感染無關，跟父母的遺傳基因突變有關。

　　本以為能有重大突破，結果只是竹籃打水一場空。自己的判斷完全錯了，這在實驗中屢見不鮮。每當這時，指導教授園田就會重複同一句話：拋開先入為主的觀念，仔細思考到底出了什麼狀況。

　　這句話是希望他們思索為何會出現預想之外的現象。研人離開桌邊，開始沉思父親究竟要幹什麼。父親的目的顯而易見。

　　你要做的是設計並合成孤兒受體的激動劑。

　　研人意識到一個重大問題：自己一直忽略了父親的研究中最重要的部分。由於牽涉到專業之外的知識，研人斟酌再三，以確保自己的結論無誤。

　　雖然不明白「GPR769」擔負何種功能，但它無疑是肺泡上皮細胞細胞膜中的「受體」。倘若其功能不全，則會致人死亡，從這點看，它定然發揮著正常呼吸所不可欠缺的某種作用。而這種「受體」若要發揮機能，就必須有相對應的「配體」。

　　人體在分泌出「配體」後，會借助血液將之運往「受體」所在的位置。一旦「配體」與裸露於細胞膜外表面的「受體」相互「識別」並進入「受體」的凹槽中，兩者就會因分子間的物理及化學反應而相互結合。「受體」上的凹槽會內向收縮，帶動整個「受體」開始收縮。因為受體貫穿了細胞膜，所以這一變化也影響到細胞內側。「受體」末端部分的移動，會對細胞中其他蛋白質產生作用，而這些蛋白質又會激活和啟動其他一系列物理和化學變化，化學信號就這樣在細胞內傳遞，最終傳到細胞核中，使某特定的基因發揮效應。換言之，受體和配體的結合，就像啟動細胞運作的開關。

　　就「變種GPR769」而論，凹陷部分發生變異，無法與配體結合，這個開關就打不開，肺就不能正常工作，於是發病。要讓細胞恢復正常功能，就只能生產藥物，也就是人工製造出一種替代原來配體的物質，只與「變種GPR769」結合，發揮開關的作用。這就是研人父親想製造的激動劑。

　　激活「變種GPR769」的激動劑。

　　研人呆立在桌前，大張著嘴，繼續思考。

　　毫無疑問，這種激動劑就是治療奪取孩子性命的絕症——肺泡上皮細胞硬化症——的特效藥。

　　研人的呼吸急促起來。他緊盯著電腦屏幕上的信息，在心裡計算。他很快算出了答案。肺泡上皮細胞硬化症的患者，在這個地球上有大約十萬人。也就是說，如果成功開發出這種激動劑，就能拯救全世界十萬名兒童。

　　「十萬人？」研人不禁大叫起來，掃視了一圈狹小的出租屋。我這個住在錦糸町六疊大小房間中的研究生，能拯救十萬人？

　　這難道就是父親要做的事？父親不吝私財，就是為了拯救那些患病的孩子？

　　將來某一天會有個美國人來訪。你把合成的化合物交給他。

　　莫非那個美國人有一個患肺泡上皮細胞硬化症的孩子？他懷著救治愛子的強烈期待來找研人？

　　可是……研人又轉而苦惱起來。實事求是地說，研製這種藥的難度實在太大了。即便彙集製藥企業的所有力量，也不能保證開發成功。而父親給出的研製方法被土井斥為「幼稚」。縱使合成出了藥物，不進行臨床試驗也無法確保其安全性。

　　身為病毒學者的父親為什麼要做非專業的研究呢？這種研究的勝算何在？

　　研人決定再堅持嘗試一段時間，心中卻不由得打鼓：這就像是用蜘蛛絲釣大魚，行得通嗎？

　　醫學院裡有認識的人嗎？研人這樣想著，開始搜索本科時代的關係網。

學達書庫(xuoda.com)