世界的凜冬(192)_肯·福萊特

一九二

　　格雷格的腦子裡突然產生了一個奇怪的想法，他一下子不說話了。喬治是六年前出生的，他和傑姬相愛是在七年之前。他的心一陣顫抖。

　　格雷格瞪著傑姬：「他不會是……」

　　傑姬對他點了點頭。

　　「他出生在1936年。」格雷格說。

　　「五月，」傑姬說，「是我離開布法羅公寓八個半月後出生的。」

　　「我爸爸知道嗎？」

　　「當然不知道。讓他知道的話，我就完全被他捏在手裡了。」

　　傑姬的敵意消失了，眼前的她看上去非常脆弱。格雷格從傑姬的眼中看出她在發出請求，但他完全不知道她在請求什麼。

　　格雷格重新打量著喬治：淺膚色，綠眼睛，與黛西不可思議的相像。你是我的兒子嗎？他琢磨著。這是真的嗎？

　　他知道，喬治就是。

　　他的內心充滿著奇怪的情感。喬治在他眼中似乎變成了一個在殘酷世界中無可依靠的柔弱男孩，格雷格需要照顧他，保證他不受任何傷害。他衝動地想抱起男孩，但又意識到這樣可能會嚇著他，於是沒有伸手。

　　喬治放下手裡的橘子水。他跳下椅子，繞過桌子，站在格雷格身邊，然後直視著格雷格問：「你是誰？」

　　這也許是喬治所能問出的最難以回答的問題，格雷格想。他該怎麼回答呢？讓六歲的男孩突然接受一個父親真是太難了。我是你母親以前的朋友，他琢磨著。我只是路過這裡，和你母親打聲招呼，沒什麼大事。也許會再次見到你，也許不會。這樣說似乎也不怎麼好。

　　他把視線轉向傑姬，發現她臉上滿是乞求的神情。他意識到傑姬在想什麼，她非常害怕他會拒絕喬治。

　　「這樣吧，」格雷格把喬治抱上膝頭，「叫我格雷格叔叔好嗎？」

　　＊＊＊

　　在壁球場，格雷格渾身哆嗦著走在沒有空調的觀眾通道裡。壁球場位於芝加哥大學西側，在廢棄的體育場西看臺下方，費米和齊拉特在這兒建造了他們的核反應堆。目睹著這裡的一切，格雷格深感敬畏。

　　核反應堆是個通向球場屋頂的灰色立方體，安靜地靠著一側牆壁，牆上仍然看得到幾百個圓點狀的壁球印。反應堆耗資一百萬美元。出事故的話，它蘊含的能量可以炸掉整個芝加哥市。

　　石墨是製造鉛筆筆芯的原材料，石墨散發的粉末覆蓋了整個牆面和地板。所有在壁球場的人都像礦工似的黑著臉，身上的白色實驗服也都積上了厚厚的一層灰。

　　石墨不是爆炸物的原料——把它用在核反應堆上是為了抑制核反應堆的放射性。不過反應堆上的一些磚塊上鑽了小洞，小洞裡充滿了能傳播中子的二氧化鈾。反應堆裡有十根放著操縱杆的管道，操縱杆由十三英尺長的鎘製造而成，鎘對中子的吸收力比石墨還要強。目前，這些操縱杆保證著反應堆的平安無事。如果把它們抽走，反應堆就要爆炸了。

　　鈾元素每時每刻都在散發著致命的射線，不過石墨和鎘把這些射線吸收乾淨了。不斷「滴答」響的計數器和默不作聲的圓柱形描筆式記錄器，都在對射線的能量進行計算。格雷格所在通道旁的控制器和儀錶，是這裡唯一能散發出熱量的東西。

　　格雷格參觀反應堆的這天是12月2日，星期三，風很大，天氣非常冷。這天，預計反應堆將第一次達到臨界值。格雷格代表格羅夫斯準將觀摩這次實驗。有人問他，格羅夫斯為什麼不親自來。格雷格暗示，格羅夫斯準將生怕爆炸，遇到不測，所以派他來。這麼說讓他感到非常高興。事實上，格雷格承擔了一項更為邪惡的任務。他將對所有參加這個項目的科學家進行初步評估，判斷誰也許會造成安全上的風險。

　　曼哈頓計劃的安保工作非常艱巨。項目的領導者都是些外國人。參加項目的美國人也大多是共產黨人或有許多共產黨朋友的左翼分子。如果把全部可疑的人都解雇的話，就沒人為這個項目幹活了。格雷格的任務就是要把那些最具有安全風險的科學家剔除。

　　恩裡克·費米大約四十歲。他個子矮，鼻子小，沒多少頭髮。觀察驚人的科學實驗時，費米總會露出會心的微笑。他穿著一件背心，外面套著大衣。上午，他下令實驗開始。

　　他下令技師在反應堆裡只留一根操縱杆。格雷格問：「一下子拿走這麼多嗎？」他覺得這麼做似乎太猛了一些。

　　站在格雷格身邊的科學家巴尼·麥克休說：「昨天晚上我們就拿過這麼多，反應堆運行得非常好。」

　　「很高興聽你這麼說。」格雷格說。

　　矮胖的大鬍子麥克休在格雷格的嫌疑名單上排得很靠後。他是個美國人，對政治沒有興趣。他身上唯一的可疑之處，是他的妻子——她是個英國人，這不算一個優點，但因此叛國似乎也不大可能。

　　格雷格以為操縱杆的進出需要一種複雜的裝置，實際上比他想像得要簡單。技師循著一個靠著反應堆的扶梯攀爬上去，爬到一半時用手將操縱杆從反應堆裡直接取出來。

　　麥克休告訴格雷格：「我們本想在阿爾貢森林做這個實驗的。」

　　「那是哪兒？」

　　「在芝加哥西南二十英里處，是個人跡罕至的地方，不會造成任何破壞。」

　　格雷格忍不住顫抖了一下。「你們為什麼改變了主意，在五十七街的市中心做這個實驗？」

　　「雇來的建築工罷工了，我們只能自己建。這樣一來，反應堆就不能離實驗室太遠。」

　　「你們想把芝加哥所有人的命都搭進去嗎？」

　　「應該不會出這種事。」

　　格雷格原本覺得不會有事，但現在他的想法變了，他不由自主地向後退了幾步。

　　費米正監視著一台報告實驗各個階段射線水平的監視器。他下令把最後一根操縱杆拿出來一半，顯然實驗最初幾個階段都按照計劃順利地進行了。

　　項目組準備了一些安全措施。如果射線強度升得過高的話，一根懸掛在反應堆上的加重杆會自動落下。為了防止加重杆失靈，一根用繩子系在過道欄杆上的橫杆會將其取代，一個看上去很傻的年輕物理學家拿著把斧子站在欄杆旁，在危機來臨時會把繩子割斷。

　　項目組的最後一招，是安排在房頂附近的三人敢死隊，他們站在建造房子時留下的電梯平臺上，拿著大罐硫酸鎘，準備在射線強度突然失控時，像澆滅篝火一樣倒在反應堆上。

　　格雷格很清楚，中子的數量會在千分之一秒內成倍增長。費米說增長的速度沒那麼快，可能要好幾秒才會成倍增長。如果費米的判斷正確，那實驗就沒問題了。如果他的判斷錯了，那麼拿著罐子的敢死隊和拿著斧子的物理學家就會在眨眼間汽化。

　　在格雷格耳中，滴答聲趨於平穩。他急切地看著拿計算尺的費米。費米看上去很開心。格雷格想，費米這樣很自然，如果發生不測的話，厄運會降臨得非常快，在場的人來不及想任何事就會隨著反應堆的爆炸而灰飛煙滅。既然這樣，還擔心什麼呢？

　　滴答聲的頻率變慢了。費米笑了笑，命令技師再把操縱杆拉出來六英寸。

　　更多的科學家穿著冬天的厚重冬裝——大衣、帽子、圍巾和手套——登上了臺階。格雷格對安全措施的匱乏感到吃驚。沒有人檢查這些科學家的證件——這裡的任何一個人都可能是為日本效命的間諜。

　　在這些人中，格雷格認出了早已名聲在外的齊拉特。萊奧·齊拉特身材高大，體格健壯，圓臉，有一頭厚重捲曲的頭髮。他是個理想主義者，認為原子能可以把人類從苦力勞動中解放出來。看到原子能將用於戰爭，他的心情很複雜，但為了世界的永久和平，他還是毅然決然地加入了這個項目組。

　　操縱杆又被拉出來六英寸，滴答聲的頻率更快了。

　　格雷格看了看表，這時是十一點三十分。

　　突然一聲巨響，所有人都跳了起來。麥克休說：「該死。」

學達書庫(xuoda.com)