星之繼承者(68)_詹姆斯·P.霍根

六八

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　　在宇宙生命週期的某個瞬間，一種叫作人類的神奇動物從樹上一頭栽下來，然後發現了火，發明了輪子，學會了飛行，還沖出地球，開始探索其他星球。

　　從人類誕生的那一天起，他們的歷史就是一片混亂。可是，人類探索和冒險的腳步從來沒有停下，他們的新發現也是源源不絕、永無休止。而在漫長的前人類時代，進化過程波瀾不驚，歷史的畫卷總是緩慢地展開，還從未發生過如此迅猛的改變。

　　可以說，在很長的一段時間裡，這是學界的主流觀點。

　　終於，人類來到了伽倪墨得斯——也就是木衛三——木星最大的衛星，並在無意中發現了一個秘密。千百年來，在人類永不滿足的好奇心的考驗下，倖存下來的理論寥寥無幾，其中有一個就被這次發現給徹底粉碎了：在這個宇宙裡，人類畢竟不是獨一無二的——原來早在兩千五百萬年前，就存在過一個種族，他們超越了人類迄今為止取得的一切成就。

　　二十一世紀三十年代初，人類開始了第四次木星載人探索計劃，並首次在木星的幾大衛星上建立永久駐人基地——這標誌著人類正式開始對太陽系外圍星球進行深度探索。木衛三軌道上的監測設備發現，這顆衛星冰層下面某個小範圍區域存在著大量金屬。於是，他們在該區域設立基地，插入豎井，調查這個異常現象。

　　在這個亙古不變的寒冰墳墓裡，他們發現了一艘巨大的太空飛船。根據遺留在飛船裡的骸骨，地球科學家們還原了建造這艘飛船的外星種族的原貌：他們是身高八英尺^①的巨人，而且其科技水平比地球領先了起碼一百年。按照慣例，人類根據發現地為這些外星人命名，把他們稱作「伽星人」。

　　﹛①1英尺=0.305米﹜

　　伽星人起源於慧神星^①。這顆已經毀滅的星球本來位於火星與木星之間，在它爆炸時，慧神星的主體飛到了太陽系邊緣，進入一條離心率極大的偏心軌道，成為後來的冥王星；而慧神星的其餘碎片則在木星的潮汐效應作用下，散作了小行星帶。人類科學家用多種科學技術手段進行調查，包括對小行星帶採集的樣本進行宇宙射線曝露測試，確認了慧神星解體是發生在五萬年前——距離伽星人翱翔太陽系的年代已經很久遠了。

　　﹛①慧神星是作者虛構的一顆太陽系行星，和天文學上的小行星「慧神星」並非同一顆。﹜

　　兩千五百萬年前存在過一個高科技外星種族，這個發現已經很激動人心了；可是更讓人興奮——卻不意外——的是，伽星人曾經來過地球！木衛三太空飛船的貨艙裡儲存著大量人類從來沒有親眼見過的動植物——這批極具代表性的樣本向人們展示了漸新世後期和中新世早期的地球生命形態。其中有些在密封罐裡保存得很好，有些則是關在圍欄和籠子裡，而且在飛船失事的時候還是活的。

　　人們發現伽星人飛船時，參與「朱庇特五號」探索計劃的七艘飛船還在月球軌道上進行組裝。這支艦隊啟航的時候，隨行的有一支科學家團隊。他們迫不及待地前去深挖伽星人的來龍去脈——對於科學家來說，這是一個難以抗拒的誘惑和挑戰。

　　＊＊＊

　　船身長約兩千米的「朱庇特五號」旗艦正在兩千英里高空的軌道上繞木衛三航行。飛船上的計算機組運行了數據處理程序後，把結果輸出到一個信息調度處理器。接下來，這些信息被激光束髮送到位於木衛三表面主基地的一個收發器上，然後通過一系列中繼站向北傳輸，在幾百萬分之一秒後到達七百英里外的坑口基地。坑口基地的計算機解碼該信息，再將信號轉發到其目的地：生物實驗室區域某間小會議室的一個牆幕終端顯示器上。於是，屏幕上出現了一系列複雜的符號，那是基因學家用來標注染色體內部結構的。在這個狹小的空間裡，五個人圍坐在桌子旁，全神貫注地盯著屏幕。

　　「看，我們直接上大圖，這就是這種酶的真面目了。」說話的人身材高瘦，有些禿頂，身穿白大褂，戴著一副過時的金絲眼鏡。他站在桌子前方，身處屏幕的一側，一隻手指著畫面，另一隻手輕輕扶著外套的翻領。這位正是來自休斯敦西木生物研究所——隸屬聯合國太空軍團生命科學部的克裡斯田·丹切克教授。他率領一支生物學家團隊跟隨「朱庇特五號」旗艦來到木衛三，深入研究在伽星人飛船上發現的古代地球動物。坐在他面前的幾位科學家盯著屏幕上的圖案，陷入了沉思。過了片刻，丹切克把他們剛才討論了一個多小時的問題又總結了一遍：

　　「我希望在座各位都能看出來，我們眼前的這個畫面，是某種酶的內部結構特有的分子排列。多個物種的樣品組織正在『朱庇特四號』旗艦的實驗室裡接受檢驗，其中有很多都含有這種酶。我強調一下，很多物種——很多不同的物種——體內都含有這種酶……」說到這裡，丹切克兩隻手一起扶著翻領，用充滿期待的目光看著寥寥幾位觀眾。他的聲音突然壓得很低，「可是我們在現代地球動物身上卻找不到這種酶，甚至連與之相似或者相關的品種也沒有。各位，我們目前面對的難題就是，如何去解釋這些古怪的事實？」

　　在座最年輕的一位生物學家叫保羅·卡彭特，是一位神采奕奕的金髮小夥兒。他雙手往桌子邊緣一推，整個人坐直了，一邊用疑惑的目光左右看了看，一邊攤開雙手。「我看不出這裡到底有什麼難題。」他坦承道，「這種酶存在於兩千五百萬年前的動物體內，是吧？」

　　「沒錯。」坐在桌子對面的桑迪·霍姆斯輕輕地點了點頭。

　　「也就是說，在過去的兩千五百萬年裡，這種酶發生了變異，所以現在認不出來了。隨著時間流逝，所有東西都會改變，酶也不例外。從這種酶衍生出來的品種現在也許還有，只是看起來不一樣罷了……」突然，他留意到丹切克的神色有異，「不對嗎？……為什麼呢？」

　　教授長歎一聲，顯示出最大限度的耐心。「這個疑點不是已經解決了嗎，保羅？」他說道，「也許是我自己一廂情願吧……那我再簡要地陳述一遍：在過去幾十年裡，學界對酶的研究突飛猛進，所有種類的酶都已經分門別類地記錄在案，可是我們從來沒碰上過像眼前這個品種的酶。這個品種跟我們見過的所有酶都完全不一樣。」

　　「我也不想抬杠，可是你這個結論真的正確嗎？」卡彭特表示反對，「我想說的是……僅僅在過去的一兩年裡，學術界已經增加了幾個類別的酶，對吧？比如說，聖保羅的施耐德和格羅斯曼發現了P273B系列及其派生物……還有英格蘭的布拉多克——」

　　「嗨，可是你根本沒聽明白我的意思。」丹切克打斷他的話，「沒錯，那些確實是新品種，不過它們都能夠被歸入現有的某個標準種類當中——因為這些新品種所展現出來的特性都能夠準確無誤地在現有的種類當中找到。」他再次伸手指著屏幕，「可是，這種酶卻沒有歸屬，它是一個全新的品種。在我看來，它也是一個全新的種類，而這個種類裡面只包含這一個品種。在所有已知生命形態的新陳代謝機制當中，我們從來沒有發現過類似的例子。」丹切克的目光在眼前一小圈人臉上掃過。

　　「眾所周知，每一種動物都能歸入某一科；在同一科裡，我們能夠認出彼此相關的物種及其先祖。而微觀水平上的酶也遵循同樣的規律。過往累積起來的所有經驗告訴我們，就算這種酶有兩千五百萬年的歷史，也應該能夠辨認出它所屬的種類的特性，從而在現有的酶當中找到與之相關的品種。然而我們找不到！依我看，這是極端反常的。」

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