星之繼承者(69)_詹姆斯·P.霍根

六九

　　沃爾夫岡·菲克特——丹切克手下一位資深的生物學家——揉著下巴，用充滿懷疑的目光看著屏幕，「我也同意這不大可能，克裡斯。」他說道，「可是你真的百分之百確定絕無可能嗎？畢竟這是兩千五百萬年啊……也許環境因素發生了劇變，導致這種酶變得面目全非？我不知道，也許是日常飲食結構改變……諸如此類的因素吧。」

　　丹切克堅決地搖了搖頭，「不，我敢保證，這是絕不可能的。」他舉起雙手，開始一根一根地掰手指，「首先，就算它變異了，也應該能認出該種類的基本結構。正如任何一種脊椎動物，我們一眼就能看出它最根本的特徵。

　　「其次，如果這種酶只出現在一種漸新世的動物體內，那麼我還有可能讓步。也許這種酶真的發生了變異，生成了許多新的種類，一直流傳到今天。換句話說，這個品種代表了現代某個大類的酶所共有的始祖形態。如果真是這樣的話，也許我會同意這種酶發生了巨大的變異，導致始祖形態與後代之間的關係模糊化了。不過事實並非如此，這種酶出現在多個漸新世的物種體內，而且這些動物之間完全沒有關係。你的提議若要成立，那麼這種極小概率的變異過程必須反反復複地同時發生在多個彼此獨立的物種身上。所以我能斷定，這是不可能的。」

　　「可是……」卡彭特剛要開口，丹切克馬上繼續往下說道：

　　「第三，當今世上沒有一個物種的微量化學系統中存在這種酶，可是它們都過得好好的，它們當中有許多還是伽星人飛船上面漸新世動物的直系後代。在這些直系後代裡，有些分支發生了快速的變異，以適應環境和飲食結構的改變；而其他分支則沒有這樣的遭遇——在好幾個例子當中，從漸新世的先祖進化到現代形態，整個過程很緩慢，變化的程度也很小。我們拿飛船上漸新世動物的微量化學系統與其後代的現成數據做了詳細比較，結果不出所料：變化並不大，而且兩者之間的聯繫清晰可見。先祖的微量化學系統的每一個功能都能夠輕易地在後代體內辨認出來，儘管當中有些會出現一點微不足道的改變。」丹切克飛快地瞥了菲克特一眼，「其實，在進化的時間尺度上，兩千五百萬年並不算特別長。」

　　發現沒有人反駁，丹切克繼續說道：「不過，在每一個對比的案例中總有一個例外——也就是這種酶。我們掌握的所有知識都表明，如果這種酶在先祖體內存在，那麼它——或者與它很相似的變體——也能在後代的體內觀察到。可是在我們觀察的每一種動物體內都沒有這種酶。我只能說，這種現象明明不可能發生，可是又確實發生了。」

　　短暫的沉默中，每個人都在仔細消化丹切克的這番話。終於，桑迪·霍姆斯提出了一個想法：「有沒有這樣一種可能性：這種酶確實發生了劇變，卻跟我們想像的正好相反？」

　　丹切克皺起眉看著她。

　　「什麼意思？何謂正好相反呢？」坐在卡彭特身邊的另一位資深生物學家亨利·魯松問道。

　　「是這樣的，」桑迪答道，「飛船上所有動物都曾經去過慧神星，對吧？它們很可能是在慧神星土生土長的，而它們的先祖正是伽星人從地球上運過去的動物。會不會是慧神星的自然環境導致它們基因突變，從而產生了這種酶呢？至少這能解釋為什麼現代地球動物體內都沒有這種酶，因為它們和它們的先祖都沒有去過慧神星。」

　　「但難題還是沒解決。」菲克特搖了搖頭，低聲說道。

　　「哪個難題？」桑迪問道。

　　「為什麼這種酶同時出現在許多不同種類、彼此間沒有關係的漸新世動物體內？」丹切克回答，「沒錯，我也承認，慧神星與地球的環境差異有可能會導致來自地球的酶發生變異。」他又指著屏幕，「可是有許多個不同的物種從地球去了慧神星，各自有獨特的新陳代謝屬性和酶群。現在我們假設慧神星的環境裡有某種條件導致那些酶發生變異——記住，不同物種有不同的酶群，而每個物種的變異過程都是彼此獨立的，所以，難道你真能假設所有這些變異過程會產生同一個結果嗎？」他停頓了一下，「這正是我們面臨的困境！伽星人飛船裡保存了許多不同物種的樣本，可是每一個物種體內都含有這種酶。怎麼樣，你願意重新考慮剛才提出的猜想嗎？」

　　那位女科學家很無助地看著桌面，一秒鐘後，做了一個投降的手勢，「好吧……話都說到這份兒上了，我猜這種現象確實不合理。」

　　「謝謝。」丹切克冷冷地答道。

　　亨利·魯松身體前傾，拿起放在桌面中心的水瓶給自己倒了一杯水，然後喝了一大口。而其他人則依然心事重重，仿佛都在盯著牆壁和天花板外面的世界。

　　「我們暫且重新審視一下幾個最基本的事實，看看能不能有所突破。」亨利說道，「第一，我們知道伽星人是在慧神星上進化的，對吧？」他四周的幾顆腦袋都在輕點，表示贊同。「第二，我們也知道伽星人肯定到過地球，否則他們的飛船上不可能有地球生物——除非我們假設有另外一個外星種族。不過我不打算節外生枝了，因為沒理由這樣做。第三，我們還知道墜毀在木衛三這裡的飛船是從慧神星起飛的，而不是地球。既然這艘飛船來自慧神星，那麼飛船上的地球生物必然也是來自慧神星的。這就能支持我們之前的那個假設：伽星人出於某種原因把各種各樣的地球生物運往了慧神星。」

　　保羅·卡彭特舉起一隻手，「等等，我們怎麼知道樓下那艘飛船是來自慧神星呢？」

　　「看飛船上的植物呀。」菲克特提醒他。

　　「噢，對啊，那些植物，我都忘了……」卡彭特的聲音越來越小，最後完全消失了。

　　伽星人飛船上用來圈養動物的圍欄和籠子裡都有蔬菜飼料以及覆蓋地面的植被。在飛船被冷凍起來的時候，空氣中的水分也被凝結成固態，所有物體表面形成了一層堅冰，將那些植物和種子都完整地保存了下來。丹切克把種子解凍出來，成功培植出一些與地球植物完全不一樣的品種——估計這就是慧神星的本土植物了。那些葉子顏色非常深——幾乎是黑色——能吸收可見光譜內的每一絲陽光。看來，這些植物與科學家們通過其他獨立途徑獲得的證據非常吻合，都證明了慧神星距離太陽相當遙遠。

　　「我們還在研究伽星人為什麼要把地球動物運到慧神星，」魯松說道，「進展如何了？」他一邊說一邊張開雙臂，「他們這樣做肯定有原因吧？至於具體是什麼原因，我不知道研究的進展如何，但我覺得跟這種酶可能會有關係。」

　　「很好。那我們再總結一下，到目前為止，我們對這個話題已經瞭解多少。」丹切克提議道。他從屏幕旁走開，坐在桌子邊緣，「保羅，關於亨利這個問題，能不能跟我們講一下你的答案是什麼？」保羅撓著後腦勺，五官都擠作了一團。

　　「這個……」他開始說道，「首先是那條魚，我們已經確認那是慧神星本土生物，所以就幫我們把慧神星和伽星人聯繫起來了。」

　　「好。」丹切克點了點頭，看起來情緒好了一點，不像剛才那麼大的火氣，「請繼續。」

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