挽救計劃(91)_安迪·威爾

九一

　　這是個簡單的辦法，但也很蠢。不過，蠢辦法如果可行，就會變成金點子。看看我這個辦法屬於哪一種。

　　噬星體繁殖地在深入艾德裡安大氣層10千米的地方，我不能駕駛萬福瑪利亞號飛到那麼低，因為稠密的空氣會把飛船燒毀。我無法在大氣中使用引擎，因為所有東西都會燒毀、爆炸。

　　所以就得嘗試釣魚的方法。我們要造一條10千米長的鏈條，在末端安裝某種採樣設備（洛基負責實現），拖著它穿過大氣層。挺容易的，對吧？

　　錯。

　　萬福瑪利亞號必須得保持12.6千米每秒的速度才能穩定在軌道上，慢一點就會發生軌道衰變，我們會落入大氣層燒毀。不過，假如我們拖著鏈條，即使是氙岩鏈條以那個速度穿過大氣，它也會被扯斷並蒸發。

　　所以我們必須得放慢速度，可是減速意味著墜向行星，除非我用引擎一直保持高度。可是如果這樣操作，引擎噴口就正對著鏈條和採樣設備，引擎的噴射物會把它們全部蒸發掉。

　　所以我們要傾斜一個角度推進。就這麼簡單。

　　聽起來絕對荒唐，萬福瑪利亞號將與垂直方向保持30度夾角，並以這個角度推進。下方的鏈條會垂直伸入大氣10千米，推進器後方的大氣將一直處在離子焰狀態，看上去應該非常壯觀，但是離子焰位於我們身後，鏈條將穿過不受影響的大氣。

　　總之，我們的橫向速度只有一百多米每秒。鏈條在稀薄的高緯度空氣中能夠經受這樣的速度，沒有問題。我計算過，鏈條只會跟垂直方向偏離兩度。

　　一旦我們覺得取到樣本，就趕緊離開。哪有可能出錯呢？！

　　我最後這句是反問。

　　我不是最了不起的建模設計師，但是能用計算機輔助製圖軟件設計非常適合的鏈節，不過不是普通的橢圓形鏈節。它大體是橢圓形，但是有個窄小的開口，用於相互連接，便於組裝成鏈條，但又極不可能脫開，特別是在它們承受拉力的時候。

　　我抓起一個鋁塊，把它固定在銑床上。

　　「這會成功，問題？」洛基在屋頂的通道裡問。

　　「應該會。」我說。

　　我啟動銑床，它直接開始工作，完全按照我期望的樣子，銑出一個鏈節的模子。

　　我取出工件，撣掉鋁刨花，舉向上方的通道。「怎麼樣？」

　　「非常好！」洛基說，「我們需要很多很多很多鏈節，更多模子意味著我可以一次製造更多鏈節。你能製造很多模子嗎，問題？」

　　「這個嘛，」我在備品櫃裡查找，「我的金屬鋁不多。」

　　「你在飛船上有很多沒用的物件，比如宿舍裡的兩張床。熔化它們，製成鋁塊，造出更多模子。」

　　「哦，辦任何事你都不糊弄妥協，是嗎？」

　　「不明白。」

　　「我沒法熔化大量物品啊，用什麼辦法？」

　　「噬星體，熔化一切。」

　　「真有你的，」我說，「不過不行，我的生命保障系統受不了那麼熱的環境。這提醒我了，你為什麼多出來那麼多噬星體？」

　　他停頓了一下說：「怪事。」

　　我豎起耳朵，奇怪的故事總是讓我感興趣。他喳喳走過通道，坐在一個寬敞些的地方。「波江座科學家做了很多計算。計算路程，燃料更多就意味著更快，所以我們生產了很多很多很多噬星體。」

　　「你們怎麼能生產那麼多？地球遇到了很大困難。」

　　「容易。把噬星體裝入充有二氧化碳的金屬球，再放到海裡。噬星體翻倍翻倍翻倍，很多噬星體。」

　　「對啊，因為你們的海洋比噬星體更熱。」

　　「是。地球海洋沒有噬星體熱。難過。」

　　一說到噬星體生產，波江b就贏在了起跑線上，整個行星可以看作一口高壓鍋。大氣壓力是地球的29倍，溫度是210攝氏度，這意味著地表的水是液態的。他們的海洋溫度遠遠高於噬星體的體溫。他們只需要把噬星體放在海裡，讓它吸收熱量並繁殖。

　　真讓我嫉妒，我們得用黑板鋪滿撒哈拉沙漠來繁殖噬星體，他們只需要把噬星體扔進海裡。波江b海洋蘊藏著難以估量的能量。全部水體是地球海洋總量的數倍，溫度在200攝氏度左右，甚至更高。那蘊含的能量肯定很驚人。

　　所以他們可以花一個世紀左右的時間來解決問題，而地球在幾十年裡就會被凍住。不只有他們的大氣存儲熱量，海洋存儲得更多。他們又一次贏在起跑線上。

　　「波江座科學家設計飛船和燃料需求，全程耗費6.64年。」

　　這項數據讓我困惑了一會兒。波江座40距離鯨魚座τ星十光年，所以從波江b的視角來看，你不能在十年之內完成這段路途，他說的一定是因為時間膨脹造成飛船最終經歷了6.64年。

　　「途中發生了怪事，船員生病死亡，」他放低聲音，「現在我知道是輻射。」

　　我低頭給了他一點時間。

　　「每個人都生病，我一個人駕駛飛船。又有怪事發生。引擎工作異常，我是引擎專家，也查不出問題。」

　　「你們的引擎壞了？」

　　「沒，沒壞。推進正常。可是速度……不增長。無法解釋。」

　　「哈。」

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