挽救計劃(92)_安迪·威爾

九二

　　他一邊說一邊來回走動。「還有奇怪的事，比預期早到了路途中點，早很多。我把飛船掉頭，反向推進減速，可是鯨魚座τ星越來越遠。怎麼回事？飛船還在向鯨魚座τ星前進，可它卻越來越遠。非常困惑。」

　　「啊——哦。」我說。一個想法潛入我的腦海，一個非常令人不安的想法。

　　「我加速，減速，更加困惑，但還是來到了這裡。儘管出現那麼多錯誤和不解之處，我還是用三年時間來到了這裡，是波江座科學家預計時間的一半。太費解。」

　　「噢……天啊……」我嘟囔著。

　　「剩下非常非常非常多燃料，超出預期很多。不是抱怨，只是不解。」

　　「明白……」我說，「告訴我，波江b時間跟你飛船上的時間一致嗎？」

　　他翹起甲殼。「這個問題沒意義，時間當然一致，時間在哪裡都一致。」

　　我雙手捂頭說：「哎呀。」

　　波江座外星人不明白相對論物理學。

　　他們用牛頓物理學計算整個旅途，以為可以不斷加速，不知道光速限制，在此前提下計算出一切。

　　他們不知道時間膨脹，洛基沒覺得在自己旅途中，波江b經過了長得多的時間。他們不瞭解長度膨脹。實際上，到鯨魚座τ星的距離在你相對它減速時會增加，即使你在向它開進。

　　一顆行星上的全部智慧生命，根據錯誤的科學假設打造出一艘飛船，可是船員中唯一的生還者聰明透頂，奇跡般地通過試錯法解決問題，居然把飛船開到了目的地。

　　這個大錯誤居然拯救了我。他們以為自己還需要更多燃料，可是洛基餘下超多。

　　「好啦，洛基，」我說，「你讓自己舒服點，我有很多科學原理要解釋。」

　　有人在我辦公室敲了兩下門，探身進來。「格雷斯博士？你是格雷斯博士嗎？」

　　辦公室不大，不過在航空母艦上能有自己的私人空間，那可是交了好運。在榮升為我的辦公室之前，這個房間是衛生間清潔用品的儲藏間。船上有3000個屁股每天都需要擦，在下次靠岸之前我可以一直在此辦公，到時候他們會在儲藏間裝滿廁紙之類的備品。

　　我大概跟廁紙同等重要。

　　我從筆記本電腦上抬起頭，一個有點衣冠不整的小個男人在門口尷尬地揮手。

　　「嗯，」我說，「我是格雷斯，你是……？」

　　「哈奇，不列顛哥倫比亞大學的斯蒂夫·哈奇。很高興見到你。」

　　我指了指自己折疊辦公桌前的折疊椅。

　　他拖著步子走進來，手裡抱著一個球形金屬物。我從沒見過這種東西，哈奇把它重重放在我的桌上。

　　我看著它，它就像是有人削平了一個實心球，一端配上圓錐，另一端配上圓臺。

　　哈奇坐在椅子上舒展手臂。「唉，真奇怪。我以前從沒乘坐過直升機，你呢？對，你肯定坐過。否則你怎麼來這兒？我知道，你當然可以乘一艘小艇，但不太可能。我聽說他們讓航空母艦遠離大陸，以免噬星體實驗時發生事故。說實話，乘小艇要舒適一些，這趟直升機差點讓我吐了。不過這不是抱怨，我很高興參與其中。」

　　「呃，」我指著桌上的物件說，「這是什麼東西？」

　　他似乎變得更加積極。「哦，對！這是一台甲殼蟲！當然，還只是原型機。我和我的團隊認為我們解決了大部分問題，但你絕無可能解決所有難題。不過我們已經準備好真正的引擎測試，學校說我們得在這艘航空母艦上做那些實驗，不列顛哥倫比亞省政府也這麼說，噢，加拿大國家政府也是這番腔調。順便說一嘴，我是加拿大人，不過別擔心！我不是反美的加拿大人，我覺得你們還行。」

　　「甲殼蟲？」

　　「對！」他拿起甲殼蟲，把圓臺一側轉向我，「萬福瑪利亞號的船員將以此給我們送回信息。它是一台獨立的小型航天器，將自動導航從鯨魚座τ星返回地球，其實，它可以從任何地方返回。這就是我和我的團隊過去一年一直在開發的成果。」

　　我窺進圓臺，看見閃亮的玻璃狀表面。「那是一台旋轉驅動？」我問。

　　「正是！啊，那幫俄羅斯人很懂行。我們只是用他們的設計，成果斐然，至少我覺得如此。我們還沒測試過旋轉引擎，難的是導航和轉向。」

　　他掉轉設備，把圓錐體的頂部對準我。「這裡是攝像頭和計算機所在的位置，沒有說得天花亂墜的慣性導航系統那一套。它使用通常的可見光來觀察星星，辨別星座，並據此得出自己的方向。」他敲了敲中間的球形外殼，「這裡有一個直流發電機，只要有噬星體就有電。」

　　「它能運送什麼？」我問。

　　「數據。它有一套冗餘的磁盤陣列，存儲容量超出任何人使用的上限，」他敲了敲圓球，引起輕微的回聲，「這小傢伙的主體用來存放燃料。它需要大約125千克噬星體走完全程，聽起來好像挺多，不過……要考慮到……12光年啊！」

　　我端起設備，在手裡掂量了幾下。「它怎麼轉向？」

　　「裡邊有反作用輪，」他說，「反作用輪轉到一邊，飛船就轉向另一邊。小菜一碟。」

　　「恒星際導航是『小菜一碟』？」我笑道。

　　他竊笑。「這個嘛，對於我們要完成的任務來說，是的。它有一個接收器，持續監聽地球信號。一旦聽到信號，它就廣播自身位置，並等待深空網絡^[35]的指令。我們不必極其精確地導航，只需要進入地球的廣播通信範圍就行，大約土星軌道以內的任何位置都可以。」

　　我點點頭。「然後科學家可以告訴它具體如何返回。聰明。」

　　哈奇聳聳肩。「沒錯，他們可以那麼做。但是不需要。他們會讓甲殼蟲先廣播發送所有數據，信息先行，然後如果需要，他們可以隨後再回收。噢，我們造了四台這種設備，只需要其中一台能返回就行。」

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